Unicef België ontslaat directeur definitief na beschuldigingen over adoptiefraude: “Geen andere keuze”

Het federaal parket voert een onderzoek naar mogelijke fraude door de Belgische vzw Hacer Puente, die in Guatemala in de jaren 80 adopties naar ons land organiseerde. Afgelopen weekend kwam de kersverse interim-directeur van Unicef België, Bernard Sintobin, in opspraak in het onderzoek. Hij was penningmeester van de bewuste vzw.

Als gevolg van de “zware beschuldigingen” besliste voorzitter Boutmans afgelopen weekend om Sintobin op non-actief te zetten. “Ik heb ook meteen de procedure in gang gestoken om zijn ontslag door de raad van bestuur te bevestigen”, aldus de voorzitter.

Volgens Boutmans was die drastische maatregel nodig omdat de beschuldigingen betrekking hebben op kinderen, ook al zijn de feiten niet bewezen. “Uiteindelijk hebben wij beslist dat wij ons niet kunnen permitteren dat onze directeur in verband wordt gebracht - terecht of niet - met feiten van die aard.” Unicef is de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties. “Ik denk dat we geen andere keuze hadden.”

Boutmans benadrukte ook dat Unicef België niet op de hoogte was van de beschuldigingen en het nieuws pas zelf vrijdag vernam via de sociale media. “Vrijdagavond heb ik een berichtje gekregen van onze persmedewerker, die liet weten dat er op Twitter nogal wat rondging in verband met Bernard Sintobin”, aldus de voorzitter. “Met name Eric Goens (die eerder dit jaar in zijn Eén-programma ‘Bargoens’ nog twee uit Guatemala geadopteerde vrouwen opvoerde, nvdr.) reageerde fel op ons persbericht over de benoeming van Sintobin.”

“Lezen over adopties van dubieuze aard in Guatemala, dat is natuurlijk even slikken. Ik heb dan direct zoveel mogelijk info proberen te verzamelen en zaterdagochtend telefonisch contact opgenomen met Eric Goens. Pas dan ben ik te weten gekomen dat hierover blijkbaar een gerechtelijk onderzoek loopt”, aldus Boutmans. “Niemand bij Unicef wist iets van die vereniging of de rol die Bernard Sintobin daarbij zou hebben gespeeld”, benadrukt hij nog. “We hadden er geen weet van dat hij in het verleden betrokken was bij adopties. Hacer Puente werd wel op zijn cv vermeld, maar enkel als een ontwikkelingsorganisatie.”

Sintobin, die al sinds 2016 lid was van het auditcomité van Unicef België, werd pas op 7 mei benoemd als interim-directeur van de organisatie, na het vertrek van Olivier Marquet wegens gezondheidsredenen. “Ondertussen liepen de procedures voor een nieuwe algemeen directeur volop”, zegt Boutmans. De voorzitter heeft ondertussen ook al “verschillende” keren contact gehad met Sintobin. “Dat waren zeer moeilijke telefoongesprekken.”

De advocaat van Sintobin ontkent de “valse beschuldigingen en insinuaties die zijn inzet voor een betere toekomst voor Guatemalteekse kinderen bekladden”, en de “tergende verdachtmakingen die sommigen kwaadwillig hebben verspreid”. Meester Patrick Hofströssler zal vandaag in naam van Sintobin een klacht indienen tegen onbekenden wegens “laster en eerroof”.

“Bernard Sintobin en zijn echtgenote adopteerden tussen 1983 en 1985 drie kinderen die in Guatemala werden geboren. Met geduld en inzet kon het echtpaar Sintobin de adoptiekinderen in België verwelkomen”, zegt Hofströssler. “Zijn ervaring heeft Bernard Sintobin tussen 1985 en 1990 via de vzw Hacer Puente met veel kandidaat-adoptieouders in België gedeeld. Vanzelfsprekend zonder daarvoor enige vergoeding te vragen of te krijgen.”

Volgens Sintobins advocaat bracht Hacer Puente Belgische ouders die een kind wilden adopteren in Guatemala in contact met rechtbanken, bestuurslichamen, advocaten en ouders die hun kind wensten te laten adopteren. “De adoptieprocedure verliep volledig in Guatemala. Eens het kind in Guatemala door de Belgische ouders was geadopteerd, reisde het naar België”, klinkt het.

“Bernard Sintobin is met zijn adoptie-vrijwilligerswerk via de vzw gestopt in 1990. Nooit heeft Bernard Sintobin voor dat werk enige vergoeding ontvangen”, benadrukt Hofströssler nog. “Bernard Sintobin werd ook nooit geconfronteerd met onrechtmatigheden die in Guatemala zouden zijn gepleegd.”

De advocaten van de groep mensen die door tussenkomst van de vzw Hacer Puente geadopteerd werden uit Guatemala, hebben “vertrouwen in het gerecht en de onderzoekers die proberen om na zoveel jaren de waarheid aan het licht te brengen in een schrijnend en mensonwaardig verhaal”. Dat zeggen meesters Nathalie Buisseret, Cédric Moisse en Isabelle Slaets in een gezamenlijke mededeling.

“Wij betreuren de timing van de berichten over de heer Sintobin. Desalniettemin wensen wij van dit moment gebruik te maken om namens onze cliënten te reageren en te vragen aan eenieder die betrokken is, om de sereniteit van het gerechtelijk onderzoek te respecteren”, aldus de advocaten. 

Buisseret, Moisse en Slaets vertegenwoordigen meerdere betrokkenen. Onder wie ook Sophie Villers en Coline Fanon, die werden geadopteerd als weeskinderen en die eerder dit jaar in het televisieprogramma ‘Bargoens’ op Eén op zoek gingen naar hun biologische ouders in Guatemala die bleken te leven.