Het noodlot sloeg gisteren toe om 13.15 uur tijdens de verkenning van de tijdrit in en rond Roanne. Chris Froome en zijn ploegmaat Wout Poels hadden net een beklimming achter de rug en waren aan de afdaling begonnen toen de viervoudige Tour-winnaar moest niezen. Hij bracht zijn ene hand naar zijn neus – op zich al een gevaarlijke onderneming op een tijdritfiets – toen een rukwind plots zijn voorwiel wegsloeg. De kopman van Team Ineos verloor de controle over zijn fiets, scheurde (aan 54 kilometer per uur!) langs de betonnen rechtermuur en kwam hard ten val op zijn rechterkant.

“Het was de vreselijkste crash die ik ooit zag”, vertelde ooggetuige Wout Poels. “Ik volgde op amper tien meter, ik zag alles gebeuren. Omdat Chris het geluk had dat er net iets verder een ambulance stond en ploegleiders van andere teams zich onmiddellijk over hem ontfermden, ben ik door­gereden. Een uur lang was ik in shock.”

Ook een toeschouwer die de Brit te hulp was gesneld, was onder de indruk. “Maar Froome was wel de hele tijd bij bewustzijn”, vertelde hij aan de Franse sportkrant L’Équipe. “Hij vroeg onophoudelijk wat er eigenlijk exact gebeurd was.”

Ploegmanager Dave Brailsford gaf nog tijdens de tijdrit toe dat zijn kopman een “hele zware val had gemaakt en dat een deelname aan de Tour volgende maand compleet uitgesloten was”.

Acht uur geopereerd, nog tijdje op intensieve zorg

Ondertussen werd Froome in een ambulance verzorgd, in het bijzijn van zijn coach Tim Kerrison en mecanicien Gary Blem. Pas een drietal uur later kwam hij in het ziekenhuis van Roanne aan. Even voor 17 uur landde daar een helikopter om Froome met een vijftal medische assistenten over te vliegen naar een gespecialiseerde kliniek in Saint-Étienne, waar hij maar liefst acht uur werd geopereerd.

Brailsford bevestigde vanmorgen aan onze man ter plekke een gebroken heup, een open dijbeenbreuk, een elleboogfractuur, verschillende ribbreuken en kneuzingen over het ganse lichaam. “Het was een belangrijke operatie, daarom was het ook nodig hem met de helikopter naar Saint-Etienne Hij zal de komende dagen nog op intensieve zorg moeten blijven, daarna zien we wel hoe we hem repatriëren.”

Knaven: “Als één iemand nog kan terugkeren, is hij dat wel”

“Hij heeft gelukkig weinig bloed verloren, de aders werden niet geraakt”, vertelde ploegleider Servais Knaven. “Hij heeft nog geluk gehad dat de slagader niet geraakt werd. Maar het zal sowieso een lang herstel zijn, het gaat niet over één breuk hé. Maar we zijn ervan overtuigd dat hij er alles aan gaat doen om weer opnieuw op niveau te geraken. Dat zal een lange weg zijn maar als één iemand dat kan, is hij dat wel. Maar het zal dus zeker nog wel even duren.”

Zijn vrouw Michelle is sinds gisteren ook bij hem en verzorgt het Twitter-account van haar man.

Wat nu?

Het seizoen van Froome is voorbij, maar belangrijker waren de woorden die Brailsford murmelde: “Hoe zal hij daar op zijn 34ste nog van herstellen?” Froome is een vechter, maar voor hetzelfde geld is dat ene betonnen muurtje het eindpunt voor de man die koste wat kost zijn naam als vijfvoudige Tourwinnaar wil bijschrijven in het rijtje van Anquetil, Merckx, Hinault en Indurain.

Het is ook een groot trauma voor de rest van de ploeg: “Er zijn altijd wel valpartijen maar dit was echt een vreselijke val… Dat weet je meteen. Renners zijn ook maar mensen met emoties en zij beseffen nu nog maar eens het gevaar. Ze zijn dan ook zwaar aangeslagen”, besloot Brailsford.