Wie grijpt macht in Verenigd Koninkrijk? Johnson en Hunt in debat: "Boris in Downing Street enige wat voor hem telt"

Sinds zaterdag kunnen de leden van de Conservatieve Partij stemmen over wie de opvolger wordt van premier en partijleider Theresa May. De keuze is teruggebracht tot twee kandidaten: ex-burgemeester van Londen en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Boris Johnson en huidig minister van Buitenlandse Zaken Jeremy Hunt.

Johnson en Hunt namen het dinsdagavond voor het eerst - en meteen ook voor het laatst - rechtstreeks tegen elkaar op in een televisiedebat. Het werd een gespannen duel. De twee botsten over hun verschillende strategieën over de brexit (de uitstap van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie), hun politieke stijl en waarom zij de beste kandidaat zijn voor het premierschap.

Niet verrassend overheerste de brexit het debat. Hunt wilde van Johnson weten of hij ontslag zou nemen als premier, als er tegen de afgesproken datum van 31 oktober geen brexit zou zijn. In eerste instantie weigerde Johnson om op die vraag te antwoorden, maar uiteindelijk zei hij niet te zullen opstappen. "Ik wil de EU er niet toe aanzetten om mijn ontslag uit te lokken door het weigeren van een akkoord", luidde het.

Johnson is van plan een nieuw akkoord te onderhandelen, maar als de EU niet ingaat op zijn voorwaarden, dan zal het Verenigd Koninkrijk hoe dan ook vertrekken, luidde het toen. Hij zou zo in aanvaring kunnen komen met het Britse parlement, dat al meermaals aangaf dat het de EU niet zonder deal wil verlaten. Vorige maand had Johnson nog gezegd dat het vertrek van de Britten op 31 oktober een zaak van leven en dood is.

Hunt reageerde cynisch op de uitspraak van Johnson tijdens het debat: "Boris in Downing Street, dat is dus het enige wat telt."

Nog tijdens het debat zette Hunt vooral zijn kwaliteiten als onderhandelaar in de verf, terwijl Johnson hamerde op zijn voornemen om niet toe te geven aan Brussel. "Ik denk niet dat er een brexit zonder deal komt. Maar we willen wel een brexit zonder deal voorbereiden om heel erg overtuigend over te komen in de ogen van de 27", zei Johnson.

Volgens hem zal het zelfs in het geval van een "no deal" nog wel meevallen met de kosten, "als we ons er maar op voorbereiden". Groot-Brittannië "heeft eerlijk gezegd nood aan een beetje optimisme. We zijn veel te defaitistisch geweest", aldus Johnson.

Een uitspraak die koren op de molen was van Hunt. Die beschuldigde zijn concurrent ervan om van "blind optimisme" zijn programma te hebben gemaakt. "Om te slagen in de brexit hebben we een leider nodig die ons door een grote constitutionele crisis loodst en dat betekent ook eerlijk zijn tegenover de mensen."

Boris Johnson is favoriet bij de bookmakers. "Hij blijft ook de gedoodverfde kandidaat, maar Jeremy Hunt kwam erg sterk naar voren in het debat. Wat we onthouden is dat Johnson meester is in het ontwijken van vragen, terwijl Hunt heel gevat zijn antwoorden formuleerde", zegt VRT-journalist en Verenigd Koninkrijk-kenner Ivan Ollevier.

"Jeremy Hunt was wat mij betreft de meest verstandige, degene die probeerde om te overtuigen dat hij vanuit zijn ervaring als onderhandelaar de man is die het beste in staat om de brexit uit te voeren", zegt ook correspondente Lia van Bekhoven in "De ochtend" op Radio 1. "Hij bracht Johnson geregeld in verlegenheid, Johnson ontweek antwoorden en leek niet echt een plan te hebben."

De Conservatieve partijleden kunnen stemmen tot en met 22 juli. De dag erop zal de keuze bekendgemaakt worden en weten we wie de nieuwe partijleider wordt. Hij neemt ook het premierschap van Theresa May over voor de rest van haar termijn, die loopt tot 2022.

Beluister het volledige gesprek met Lia van Bekhoven in "De ochtend":