Brugge, die Desolate: geen toerist te bespeuren in de West-Vlaamse hoofdstad

Lege straten en terrassen na zes uur ’s avonds, werkloze koetsiers, onbeslapen hotelbedden: alles wat een mens niet verwacht in ‘Brugge, die Scone’. En toch. Het is deze maand opvallend kalm in de West-Vlaamse hoofdstad. Zo kalm dat de horeca-uitbaters zich heel wat zorgen maken. Karel Hessels, voormalig voorzitter van Horeca Vlaanderen, bond de kat de bel aan. Op zijn Facebook-pagina plaatste de uitbater van jeugdherberg en -café Charlie Rockets een filmpje van verlaten Brugse straten. “Doods in volle zomer. Nog nooit meegemaakt in 25 jaar”, schreef hij erbij. “Al de hele maand juli blijven heel wat cafés en terrassen gewoon leeg. Normaal gezien zijn mijn kamers doorheen de week voor 80 procent verhuurd in deze periode, nu is dat slechts voor 25 procent.”

Volgens Thierry Lemahieu van de vzw Brugse Hotels is het ook in het weekend een pak rustiger dan anders. “In normale omstandigheden zijn de meeste hotels op weekenddagen volgeboekt, maar de voorbije weken waren er telkens nog een heleboel vrije kamers te. De gemiddelde bezetting ligt nu op 70 procent, terwijl dat anders 90 procent is. Dat stemt tot nadenken.”

Horeca Brugge is niet helemaal verrast dat het een dooie boel is in Brugge. “Er valt hier tijdens de zomer te weinig te beleven”, zegt voorzitter Sandra Timmerman. “We hebben nood aan evenementen of tentoonstellingen om volk te lokken, nu zijn die er nauwelijks. Ook het winkelaanbod is onvoldoende om Vlaamse toeristen te overtuigen een dagje Brugge te plannen. Tot slot zijn ook zomer- en strandbars erg populair, waardoor de lokale horeca in het centrum minder volk ziet.”

Dat de Brugse horecazaken te duur zijn en de bediening er te wensen overlaat, klopt volgens ­Timmerman niet. “Dat is misschien ons imago, maar dat is niet juist. Een koffie op de Markt in Brugge kost evenveel als eentje op een toplocatie in Gent of Antwerpen.” Een snelle steekproef leert ons evenwel dat een espresso op de Markt in Brugge 3,5 euro kost, tegenover 2,8 euro op de Gentse Graslei en 2,9 euro op de Antwerpse Grote Markt.

Geld

Behalve over het lage aantal toeristen klaagt de horeca ook over het geld dat ze laten rollen. Nu ja: niet laten rollen. “De dagjestoeristen geven geen geld uit aan een ritje met een koets en blijven niet plakken op restaurant. Verblijfstoeristen doen dat wel, maar die laten dus op zich wachten”, zegt Lemahieu. Volgens Dominique Vanneste, hoogleraar Toerisme aan de KU Leuven, is dat een oud zeer. “Het is een van de redenen waarom steden meer focussen op die verblijfstoeristen. Die spenderen meestal meer”, zegt de professor, die zelf in Brugge vertoefde. “Eerlijk? Ik vond het er ook opvallend stil. Ik verwachtte over de koppen te lopen, maar dat was helemaal niet het geval. Toen ik enkele horeca-uitbaters erover aansprak, bevestigden ze me het probleem. Zolang je dat niet onderzocht hebt, is het gissen naar een verklaring.” Dat de recente aankondiging van het stadsbestuur, om geen extra promo voor dagjestoeristen meer te voeren, hier iets mee te maken heeft, betwijfelt Vanneste. “Zoiets laat zich niet op korte termijn voelen.”

Volgens haar collega professor Jan van der Borg hoeft Brugge zich nog geen grote zorgen te maken. “Ik denk dat het zal overwaaien. Bovendien hoeft het uitblijven van massatoerisme geen slechte zaak te zijn. Als stadsbestuur is het dan zaak om je te concentreren op de meerwaardezoeker.”

Het stadsbestuur zegt zich alleszins geen zorgen te maken. “Misschien zitten we nu in een klein dipje, maar ik verwacht dat het toerisme zich zal herpakken. Al houden we de situatie natuurlijk wel in de gaten: toeristen zijn nu eenmaal veeleisend”, zegt waarnemend burgemeester Mercedes Van Volcem (Open Vld). “We gaan 80 miljoen euro investeren in onder meer een nieuw congresgebouw, een nieuw museum en grote tentoonstellingen. In 2021 komt er een nieuwe Triënnale.”