‘Het regent plastic’: regendruppels in Amerikaanse Rocky Mountains bevatten plastic
De Amerikaanse wetenschapper Gregory Weatherbee heeft ontdekt dat de regendruppels boven de Rocky Mountains plastic bevatten. Dat leidt tot bezorgdheid over de hoeveelheid afval in de lucht, het water en de bodem.
Dat plastic afval de oceanen teistert, is geen nieuws. Maar nu regent het ook al plastic, zo ontdekte de Amerikaanse wetenschapper Gregory Weatherbee. Toen hij regenwater onderzocht in verband met stikstofvervuiling in de Rocky Mountains, verwachtte Weatherbee minerale en bodemdeeltjes. In plaats daarvan vond hij veelkleurige microscopische plastic vezels, korrels en scherven.
De resultaten publiceerde Weatherbee in zijn studie It’s raining plastic. “Ik denk dat het belangrijkste resultaat dat we met het publiek kunnen delen, is dat er meer plastic is dan je kan zien en dat je op het eerste zicht zou verwachten”, concludeert hij. “Plastic zit in de regen, het zit in de sneeuw. Het maakt gewoon deel uit van onze omgeving.”
Onderzoek na onderzoek
Weatherbees onderzoek gebeurde per ongeluk, maar het sluit wel aan op ander, recent onderzoek. In april stonden onderzoekers versteld over de hoeveelheden microplastic in een zogezegd ongerept stukje natuur in het Franse deel van de Pyreneeën. Ze concludeerden dat kleine stukjes plastic door wind en neerslag overal terechtkomen, ook op afgelegen bergtoppen.
Nog andere studies hebben microplastics gevonden in de diepste delen van de oceaan, in Britse meren en rivieren en in Amerikaans grondwater. Recente studies vonden ook microplastics in landbouwgrond in de buurt van het Chinese Shanghai, op de beschermde Galapagos-eilanden en in rivieren in Tsjechië. Dit jaar nog ontdekten onderzoekers dat de eieren van zeevogels in afgelegen poolgebieden waren vervuild met plastic.
“Ik denk dat geen enkel organisme op aarde nog gespaard kan blijven van plastic”, stelt Steve Allen, onderzoeker bij EcoLab. Elk jaar wordt 335 miljoen ton plastic geproduceerd. Mens en dier krijgen de kleine deeltjes binnen via de consumptie van voedsel en water, maar de gezondheidsrisico’s zijn nog onvoldoende gekend.
Toekomst zonder plastic?
Bij ons gaat de Europese Unie vanaf 2021 wegwerpplastic verbieden waarvoor een realistisch ecologisch verantwoord alternatief bestaat. Het gaat dan over plastic wattenstaafjes, bestek, borden, rietjes, roerstaafjes en ballonstokjes. Voor drinkbekers en plastic bakjes voor hamburgers wil Europa geen verbod, maar de lidstaten moeten wel het nodige doen om het gebruik ervan drastisch te verminderen.
Ook in grote Amerikaanse steden als Seattle, Los Angeles, Miami en New York zijn verboden op rietjes en ander plastic voor eenmalig gebruik afgekondigd. Het besef dat plastic slecht is voor het milieu lijkt dus stilaan over de hele wereld door te dringen.
Dat wil niet zeggen dat het plasticprobleem snel opgelost zal zijn. “Zelfs als we met onze magische staf zwaaien en volledig zouden stoppen met plastic, is het onduidelijk hoe lang plastic nog in onze waterlopen zal blijven circuleren”, stelt onderzoeker Stefan Krause van de universiteit van Birmingham. “Op basis van wat we nu weten over plastic zou ik zeggen: eeuwen.”