‘Dat Thomas Cook België wordt overgenomen door een Spaanse organisatie, is niet meer dan logisch’

Het nieuws kwam donderdagavond als een verrassing. De Spaanse groep Wamos neemt een groot deel van de Belgische Thomas Cook-tak over. De voor de Belgische toerist vrij onbekende groep is niet bepaald een groentje. In Spanje is Wamos de leidende touroperator die kan bogen op vijftig jaar ervaring in de sector van de pakketreizen. Wamos transporteert jaarlijks meer dan 120.000 toeristen met een uitgebreid netwerk van 10.000 reisbureaus in Spanje en Portugal. Naast een touroperator heeft de groep onder andere ook nog een goed draaiende luchtvaartmaatschappij.

Dat het een Spaanse groep is die iets ziet in Thomas Cook België, is helemaal niet verwonderlijk, meent expert toerisme Dominique Vanneste (KU Leuven). “Thomas Cook werkte veel op Spanje. Dat is nog altijd een topbestemming voor Belgen die van pakketreizen houden. Daar is nu een groot gat gevallen. Bovendien zitten ook veel Spaanse hotels in de problemen, omdat ze uitsluitend of minstens heel intensief werkten met Thomas Cook. Nu krijgen ze hun kamers niet meer verhuurd. Ook vanuit die hoek is er een grote vraag naar een nieuwe samenwerking. Dat een overname uit Spaanse hoek komt, is dus heel logisch.”

Ook voor Wamos is het een aantrekkelijke zaak, meent Vanneste. “Het gaat om een slinkende markt, die echter nog altijd heel aanzienlijk is. En we mogen niet vergeten dat de Belgische tak van Thomas Cook aan de basis heel gezond is. De Belgen werden meegesleurd in de financiële perikelen van het moederbedrijf, maar beschikken wel degelijk over een goed uitgebouwd netwerk en degelijk personeel. Een goede doorstart behoort dus zeker tot de mogelijkheden.”

Opgelucht

In de loop van de namiddag geven de curatoren bij Thomas Cook meer uitleg bij de overname. Tot dan willen ze liever niet reageren. Het is nog niet duidelijk welke filialen in ons land behouden blijven. Bij Thomas Cook België werkten ongeveer 500 mensen, onder wie 350 In Vlaanderen.

Wamos wil 150 personeelsleden in de winkels en nog eens 25 mensen op het hoofdkantoor mee overnemen. Ook enkele tientallen personeelsleden in andere ondersteunende diensten kunnen aan de slag blijven. Het Belgische management zal een belangrijke rol krijgen bij die doorstart.

De vakbonden reageren opgelucht. “Dit is beter dan ik had verwacht”, zegt Els De Coster van ACLVB. De Coster is vooral blij dat het niet gaat om een investeringsmaatschappij, maar om een toeristische speler met kennis van de sector. De bonden kregen ook de belofte dat het personeel op zijn minst een deel van zijn anciënniteit zal kunnen behouden. Ook Patrick Van Holderbeke van ACV vindt de overname een goede zaak. “Al blijft het uiteraard een pijnlijke zaak voor de groep mensen die uiteindelijk toch nog zonder werk blijft zitten.”

De nieuwe groep zal alvast niet meer Thomas Cook heten, maar wellicht wordt de naam Neckermann wel behouden. “Ook dat is logisch”, meent Dominique Vanneste. “De naam Thomas Cook is als merknaam verbrand. En veel mensen hebben eigenlijk nooit de link gelegd tussen Thomas Cook en Neckermann. Dat kan dus inderdaad werken.”

‘Hoopvol’

Minister van Werk Nathalie Muylle (CD&V) noemt de overname ‘heel hoopvol’. “Dit is uiteraard goed nieuws, voor 200 van de 500 werknemers is het zelfs heel goed nieuws, want zij kunnen een goede doorstart maken”, zei ze in De ochtend op Radio 1. “Natuurlijk blijft mijn zorg als minister van Werk bij de 300 mensen die niet mee kunnen worden overgenomen en voor wie ook de komende weken goed zal moeten bekeken worden of er een goede begeleiding komt.”

De betrokken werknemers kunnen zich onder meer richten tot het Fonds Sluiting Ondernemingen, waar ze ook een vergoeding kunnen krijgen, legt Muylle uit. “Dat zal allemaal de komende dagen en weken gebeuren.”