De match werd een eerste keer stilgelegd in de 28ste minuut. Toen werd in het stadion omgeroepen dat de wedstrijd definitief gestaakt zou worden mochten de racistische gezangen doorgaan. Beelden van de tribunes toonden een honderdtal Bulgaarse fans die, helemaal in het zwart getooid, de nazigroet brachten. Ze hielden ook shirts omhoog met de woorden ‘UEFA Mafia, No respect’, een persiflage op ‘Respect’-campagne van de Europese voetbalbond die tegen racisme streed.

In de 43ste minuut werd de match een tweede keer stilgelegd toen de Engelse verdediger Tyrone Mings (26) zwaar op de korrel werd genomen door het thuispubliek. Na een onderhoud tussen de scheidsrechter en Engels bondscoach Gareth Southgate werd de wedstrijd alsnog verdergezet.

Het UEFA-protocol schrijft drie stappen voor in het omgaan met situaties als deze. De eerste is een boodschap laten omroepen door de stadionspeaker. De tweede is de spelers weer de kleedkamers laten opzoeken om de gemoederen even te laten bedaren. Als dat ook niet helpt, is de derde stap het definitief staken van de wedstrijd. Zover kwam het echter niet , al hielden de kwetsende spreekkoren volgens waarnemers ter plekke ook na de rust aan.

Na de wedstrijd maakte de Engelse voetbalbond bekend dat het snel actie eist van de Europese voetbalbond. “Wij kunnen bevestigen dat Engelse spelers tijdens deze wedstrijd het doelwit waren van afschuwelijke racistische spreekkoren. Dit is onaanvaardbaar. We richten ons nu eerst op de volledige ondersteuning van de betrokken spelers en stafleden”, liet de FA kort na het duel via Twitter weten. “Helaas is dit niet de eerste keer dat onze spelers dit meemaken. We vragen de UEFA een spoedeisend onderzoek in te stellen.”

Bulgarije zit al straf voor racisme uit

Net het racistisch bejegenen van spelers door fans was hèt gespreksonderwerp in de aanloop naar de wedstrijd. Bulgarije speelt de wedstrijd immers voor een gedeeltelijk gesloten stadion doordat hun fans zich tegen Kosovo en Tsjechië al hadden laten gelden met racistische spreekkoren.

De Engelsen, die een multicultureel elftal tussen de lijnen brengen, hadden eerder al aangekondigd van het veld te stappen als hun spelers aangepakt zouden worden op basis van huidskleur. Dat stuitte echter op een woedend antwoord van de Bulgaarse voetbalbond: zij vonden het niet kunnen dat ze zo ongenuanceerd werden weggezet als “racisten”.