Gentse imam Khalid Benhaddou mag nu toch vrij naar de VS reizen

Benhaddou is de hoofdimam van de El Fath-moskee in Gent en voorzitter van het Platform Vlaamse Imams. Ook is hij expert in maatschappelijk vraagstukken rond de plaats van de islam in de maatschappij. Hij werd daarvoor meermaals gelauwerd. Zo toonde koning Filip belangstelling voor zijn werk rond de preventie van radicalisering. Ook de Amerikaanse ambassadeur bracht enkele weken geleden nog een bezoek aan zijn expertisecentrum CIRRA. 

Maar woensdag bleek plots dat Benhaddou niet met het vliegtuig mocht vertrekken in Zaventem voor een reis naar Mexico. Hij kreeg te horen dat zijn vertrek geweigerd werd door de Amerikaanse veiligheidsdiensten. Zijn vlucht moest voor een stuk door Amerikaans luchtruim, maar een echte reden kreeg hij niet.

Maatschappelijk debat

“Ik had meteen daarna contact met de Amerikaanse ambassade en ze beloofden werk te zullen maken van een oplossing. Ze zaten er zelf verveeld mee. Ook had ik contact met verschillende politici, die er bij Buitenlandse Zaken op aandrongen om contact te nemen met de ambassade. Intussen heeft de Amerikaanse ambassade me gebeld en zich uitgebreid verontschuldigd. Ik ben uit het systeem van de veiligheidsdiensten geschrapt en kan nu vrij reizen. Voor mij persoonlijk is het incident hiermee gesloten, maar ik hoop dat dit wel een maatschappelijk debat teweegbrengt. Ik kreeg de voorbije dagen verschillende berichten van andere personen die hetzelfde hebben meegemaakt”, zegt Benhaddou.

Waarom exact hij op een VS-lijst was terechtgekomen, werd “om privacyredenen” niet meegedeeld. “Als reden verwezen ze naar het complexe veiligheidssysteem. Door algoritmes kan je in het systeem terechtkomen. Dat is niet altijd juist, maar je raakt er wel nadien niet meer uit”, zegt Benhaddou, die benadrukt dat hij steeds een goed contact had met de Amerikaanse ambassade. Zo zou die zelfs nogmaals het belang van zijn werk benadrukt hebben.

Oplossingen

“Voor mij is dit heel belangrijk nieuws”, zegt Benhaddou. “Ik speelde met de vraag of ik dit werk nog moest blijven doen. Het leek een signaal dat het allemaal niet uitmaakt - integendeel, als ik daardoor nu zelf al dergelijke verdachtmakingen moet ondervinden. Het was heel ontmoedigend. Ik hoop dat deze zaak nu ook voor andere slachtoffers iets teweegbrengt. Je kan op allerlei manieren op de lijst terechtkomen, zonder dat je schuld treft, maar wel met grote gevolgen. Mensen vertrekken ‘s morgens nietsvermoedend op reis en worden vervolgens tegengehouden aan de incheckbalie.”

De Amerikaanse ambassade zou voorgesteld hebben om de kosten van Benhaddou’s reis te proberen te compenseren. Toch rest hem waarschijnlijk niet meer de tijd voor een verre bestemming als Mexico. Benhaddou zegt nog dat hij met de Amerikaanse ambassade heeft afgesproken om in de nabije toekomst samen te zitten, waarbij hij de problematiek van andere slachtoffers wil aankaarten. Hij hoopt ook dat de politiek naar oplossingen zoekt.