Het financieel gezonde Thomas Cook Retail België moest vorig jaar de boeken sluiten nadat het Britse moederbedrijf over de kop ging. Met 530 betrokken jobs was dat een van de grootste faillissementen van 2019. Bergman Assets, een Knoks investeringsbedrijf, kocht de inboedel van 31 van de 91 reiswinkels op. Op 18 locaties, 17 in Vlaanderen en 1 in Wallonië, ziet het bedrijf een opportuniteit en start tegen maart een Hillman Travel-filiaal.

Over de financiële slaagkansen is het bedrijf optimistisch. “Als we maar de helft van de omzet draaien die Thomas Cook in deze filialen draaide, zijn we al erg tevreden”, aldus Boon. De nieuwe reisonderneming wil zich onderscheiden met een doorgedreven dienstverlening en permanente bereikbaarheid.

Daarvoor heeft Hillman Travel al een vijftal mensen aangeworven, twee van hen waren voorheen tewerkgesteld bij Thomas Cook. Zij bereiden de opstart van de nieuwe reisketen voor. Er komt een nieuwe administratief apparaat en Hillmann stapt af van het gesloten boekingssysteem dat Thomas Cook voorheen gebruikte.

‘Flagshipstore’ in Knokke

Het personeelsbestand zal op korte termijn verdubbelen en dan stelselmatige aangroeien wanneer winkels worden geopend. Binnen enkele weken opent in Knokke een eerste ‘flagshipstore’ officieel de deuren. Daarna volgen vijf filialen, onder meer in Wetteren, Zelzate en Geraardsbergen in Oost-Vlaanderen. Ook in het Antwerpse Schilde en in Eupen, in Luik, zullen Thomas Cook/Neckermann-filialen onder de nieuwe naam reizen gaan verkopen.

Daarna zal het winkelnetwerk zich uitbreiden naar Vlaams-Brabant, waar zeven winkels vooropgesteld worden (in Dilbeek, Vilvoorde, Zaventem, Haacht, Diest, Tienen en Tervuren). West-Vlaanderen krijgt een tweede Hillman-filiaal in Nieuwpoort en in Antwerpen volgen reiswinkels in Willebroek, Turnhout en Geel. Ook in het Limburgse Tongeren komt een Hillman-filiaal.

De overige winkels, zowat 62 vooral Waalse filialen, werden door de Spaanse toeristische speler Wamos overgenomen.