Helena Helmersson is eerste vrouw die kledingketen H&M gaat leiden: wie is ze en welke uitdagingen wachten haar?
Kledingketen H&M wordt voor het eerst geleid door een vrouw: de 46-jarige Helena Helmersson. De Zweedse heeft al een lange staat van dienst bij het familiebedrijf. Wie is ze? En welke uitdagingen wachten haar bij een van de grootste ketens ter wereld?
De wissel aan de top bij H&M past in een hele stoelendans. Helmersson neemt als CEO de plaats in van Karl-Johan Persson, die op zijn beurt voorzitter wordt van de raad van bestuur. Daar krijgt hij de stoel van zijn vader Stefan Persson.
Die Stefan Persson, 72 intussen, heeft aan zijn decennia aan de top van H&M een fortuin overgehouden van naar schatting 17 miljard euro. Hij is daarmee met voorsprong de rijkste man van Zweden. Ook met de nieuwe CEO houdt de familie Persson overigens stevig de touwtjes in handen.
(Lees voort onder de foto)
Een stukje geschiedenis
H&M werd opgericht door ondernemer Erling Persson in 1947. Hij opende toen de allereerste winkel in de stad Västerås. Hij pakte uit met een concept dat nieuw was voor die tijd: betaalbare modieuze kleding en snel wisselende collecties.
De winkel heette toen nog "Hennes" ("Van haar" in het Zweeds) en verkocht enkel vrouwenkleding. Dat veranderde in 1968, toen Persson de keten Mauritz overnam, opgericht door Mauritz Widforss. Die verkocht onder meer ook mannenkleding. Voortaan werd het Hennes & Mauritz (H&M).
De keten groeide stelselmatig en onder de leiding van zoon Stefan Persson kwamen er in de jaren 80 en 90 winkels over heel Europa en grote mediacampagnes met supermodellen. Later volgde ook de rest van de wereld en succesvolle samenwerkingen met bekende modeontwerpers. Het bedrijf telt meer dan 130.000 werknemers in ruim 60 landen en moet in de sector enkel Inditex, de groep achter Zara, laten voorgaan.
(Lees voort onder de foto)
Wie is Helena Helmersson?
Maar terug naar Helena Helmersson, de eerste vrouw die nu het bedrijf gaat leiden. De Zweedse ging er meteen na haar studies aan de slag, in 1997. Ze begon op de inkoopafdeling van het bedrijf en werkte zich in de afgelopen jaren op tot operationeel directeur.
Helmersson werkte onder meer in Bangladesh, waar het grootste deel van de productie plaatsvindt, en Hongkong. Ze stond een tijdlang aan het hoofd van de dienst duurzaamheid en heeft daar een van haar stokpaardjes van gemaakt. Ze had ook die rol toen de Rana Plaza-ramp gebeurde, een brand in een kledingfabriek in Bangladesh waarbij meer dan 1.100 arbeiders om het leven kwamen.
Het is een misvatting dat lagere prijzen in de winkels slechte werkomstandigheden en lagere lonen betekenen
De brand veroorzaakte veel protest en zette druk op de grote internationale kledingketens. H&M beloofde vervolgens om een voortrekker te zijn in het verbeteren van de loon- en arbeidsvoorwaarden in de productielanden. "Het is een misvatting dat lagere prijzen in de winkels slechte werkomstandigheden en lagere lonen betekenen", zei Helmersson daarover in 2014.
Onder impuls van Helmersson begon H&M ook met initiatieven als de "Conscious"-collectie, waarbij gerecycleerde en duurzaam geproduceerde stoffen gebruikt worden. Niet iedereen is daarover even enthousiast. Volgens critici probeert het bedrijf vooral zijn imago op te poetsen. In elk geval heeft H&M zich geëngageerd om klimaatneutraal te zijn ten laatste tegen 2040.
Bekijk een gesprek met Helena Helmersson over de werkomstandigheden in lageloonlanden (lees voort onder de video):
Uitdagingen
In eigen land is Helmersson al een tijdje iemand met veel aanzien. In 2014 werd ze door het leidende zakenblad Veckans Affaerer uitgeroepen tot machtigste zakenvrouw van Zweden. De beurs reageerde verheugd op haar aanstelling. Het aandeel van H&M ging maar liefst 9 procent de hoogte in.
Het voorbije decennium was niet gemakkelijk voor H&M, door de komst van nieuwe spelers op de markt en de groeiende concurrentie van onlineretailers als Amazon en Zalando. Hoewel het aantal winkels de voorbije jaren bleef stijgen, zit die groei nu vooral in landen als China en India. In Europa en de VS gaan er momenteel meer winkels dicht dan er opengaan.
De winst van de kledingketen ging vanaf 2014 fors naar beneden, maar vorig jaar was er opnieuw een stijging van zo'n 6 procent. H&M kwam laat met de digitale omslag, maar zet nu ook volop in op de online verkoop. Het is nu aan Helmersson om die weg voort te zetten en de stijgende lijn aan te houden.