Raf Simons aan de slag bij Prada: ‘Het is een schitterende match’

Na Jil Sander, Christian Dior en Calvin Klein is Prada het vierde invloedrijke modehuis waar Simons (52) zijn creatieve stempel op mag drukken. Voordien deed de Limburger dat telkens alleen, bij Prada krijgt hij een gelijkwaardige rol naast ontwerpster Miuccia Prada (70). De samenwerking gaat in op 2 april, de eerste gezamenlijke collectie wordt die voor de zomer van 2021 en zal tijdens Milan Fashion Week in september worden voorgesteld.

Het is voor het eerst in de modegeschiedenis dat twee ontwerpers van dit topniveau samen aan één label werken. “De samenwerking is ontstaan ​​uit een diep wederzijds respect en uit een open gesprek”, zo meldt het officiële perscommuniqué. “Het opent een nieuwe dialoog, tussen twee ontwerpers die algemeen erkend worden als twee van de belangrijkste en meest invloedrijke van vandaag.”

Simons groeide op in het Limburgse Neerpelt en studeerde industriële vormgeving in Genk. Een stage bij Walter Van Beirendonck wakkerde zijn interesse in mode aan en het was Linda Loppa, toenmalig hoofd van de Antwerpse modeacademie, die hem in 1995 aanmoedigde als autodidact een eigen mannenlijn op te richten. 

Toen hij in 2005 de creatieve leiding van het Duitse modelabel Jil Sander opnam – toen nog eigendom van de Prada-groep – betekende dat niet enkel zijn debuut in de damesmode, het was ook zijn internationale doorbraak. Hij bleef er zes jaar aan zet, en trok vervolgens, in april 2012, naar Christian Dior. Daar ontwierp hij niet enkel de prêt-à-portercollecties, maar kon hij zijn creativiteit ook de vrije loop laten in de exclusievere couturelijn. Het werd een commercieel succes. Simons hield de positie aan tot oktober 2015, toen hij geheel onverwachts zijn afscheid aankondigde.

Zijn passage in New York bij Calvin Klein, van augustus 2016 tot december 2018, werd een minder positief verhaal. Zijn moderne esthetiek bleek niet commercieel genoeg om de economische verwachtingen in te lossen en onenigheid met de top over de creatieve visie leidden ertoe dat hij er vroegtijdig vertrok. In die periode zouden er al gesprekken geweest zijn met Prada en Bertelli, zo vertelden ze in Milaan. “Aanvankelijk vriendschappelijk, als zielsverwanten, maar gaandeweg kreeg het plan om samen te werken vaste vorm”

Simons viel de voorbije jaren meermaals in de prijzen. Zo mocht hij tot vier keer toe een CFDA-award in ontvangst nemen, uitgereikt door de Council of Fashion Designers of America. Een soort Oscar, maar dan binnen de modewereld.

Eerdere geruchten

De geruchten over een mogelijke entree van Simons bij de overkoepelende Prada Group SpA staken afgelopen najaar sterk de kop op. Die speculaties gingen gepaard met het gerucht dat Prada, het merk, door een grotere holding opgekocht zou worden. 

Miuccia Prada en echtgenoot Patrizio Bertelli, tevens Prada-CEO, ontkenden de geruchten stellig. Toch vallen de cijfers al enkele jaren tegen. Hoewel de ontwerpster door de internationale modepers geprezen wordt om haar artistieke visie op mode, vertaalt zich dat te weinig aan de kassa. Prada zou onder meer te laat hebben ingezet op e-commerce en social media, en belangrijke trends, zoals sneakers en streetwear, hebben gemist. 

Volgens Linda Loppa was de connectie tussen Miuccia Prada en Raf Simons al langer duidelijk. Ze verwijst naar een dubbelinterview in het vakblad System Magazine. “Hoe zij daar vier jaar geleden al samen over het veranderende modesysteem keuvelden, dat was zo sympathiek. Het was meteen duidelijk dat die twee een klik hadden en dat ze perfect zouden kunnen samenwerken.” 

Loppa spreekt van een “schitterende match” en stelt dat Prada en Simons dezelfde esthetische waarden hebben. “Ook hebben ze een zelfde kritische blik op de modewereld. Zo hebben ze bijvoorbeeld een gezamenlijke passie voor kunst. Ze zijn evenwaardig, het wordt een creatief team zonder hiërarchie. Als je elkaar perfect begrijpt, dan is de helft van de job al gedaan. Nee, dan is zéventig procent van de job al gedaan.”

In het interview met System Magazine verklaarde Simons zijn bewondering voor Miuccia Prada’s werk: “Op alle vlakken voel ik haar visie, mindset en kijk op de wereld. Ik vind het verbijsterend dat zij dat als persoon op zo’n enorme schaal kan vertalen.” Op haar beurt complimenteerde de Italiaanse ontwerpster onze landgenoot. “Soms denk ik een fantastisch idee te hebben en dan zegt Olivier (Rizzo, de Belgische stylist die al jaren de facto in-house stylist van Prada is, MVS): ‘Miuccia, dat heeft Raf al gedaan’.” 

Hoe de samenwerking tussen de twee ontwerpers er precies zal uitzien en wie precies wat zal doen, is nog niet duidelijk. Dat Miuccia Prada zich op haar pensioen zou voorbereiden lachte ze op de persconferentie weg. Al is de komst van Simons in dat perspectief zeker geen domme zet. “Raf is een zeer sterke persoonlijkheid, maar heeft ook zijn fragiele kanten”, zegt Loppa. “Dat maakt hem eens zo aantrekkelijk. Sinds dag één heeft hij een erg duidelijke signatuur. Die blijvende frisheid, dat is toch een grote kracht Je hebt die identiteit nodig, anders val je in de kuil van de commercie.”