Aarde heeft - tijdelijk - een tweede (mini)maan
De aarde heeft een tweede maan gevangen in haar zwaartekracht, een minimaan ongeveer zo groot als een auto. Dat hebben astronomen bekendgemaakt die het object ontdekt hebben in zijn baan om de aarde. De nieuwe minimaan is maar tijdelijk, verwacht wordt dat hij in april opnieuw in een baan om de zon komt.
In de nacht van 15 februari stuitten de astronomen Kacper Wierzchos en Teddy Pruyne, van het door de NASA gefinancierde project Catalina Sky Survey, op een object met een diameter tussen 1,90 en 3,50 meter dat rond onze planeet wentelt.
Nadat daaropvolgende waarnemingen de mogelijkheid uitgesloten hadden dat het om een kunstmatig, door de mens gemaakt object zou gaan - een groot stuk ruimteafval bijvoorbeeld -, maakte het Minor Planet Center de ontdekking op 25 februari bekend.
"GROOT NIEUWS. De aarde heeft een nieuw tijdelijk gevangen object / mogelijke minimaan met de naam 2020 CD3", twitterde Wierzchos.
"Niet van mij"
Elon Musk, de CEO van Tesla, twitterde als antwoord op een nieuwsbericht van New Scientist over 2020 CD3: "It's not mine", "Het is niet van mij".
Musk verwees daarbij ongetwijfeld naar de Tesla Roadster die in februari 2018 door een Falcon Heavy raket van SpaceX in in de ruimte werd gelanceerd. De Tesla beschrijft nog steeds een baan om de zon.
Aardscheerder
2020 CD3 is waarschijnlijk een asteroïde uit de C-klasse. Dat zijn koolstofhoudende, donkere asteroïden die 75 procent van alle bekende asteroïden uitmaken.
Het is een zogenoemde aardscheerder, een near-Earth asteroid (NEA), wat betekent dat zijn baan hem dicht bij de aarde brengt. Nu de zwaartekracht van de aarde de asteroïde tijdelijk in een baan om de aarde heeft gebracht, is ze ook een temporarily captured object, een tijdelijk gevangen object.
Uit een model van de baan van 2020 CD3 heeft mede-ontdekker Tony Dunn afgeleid dat de asteroïde waarschijnlijk al zo'n drie jaar in een baan om de aarde zit.
De baan van de asteroïde is echter niet stabiel en waarschijnlijk zal 2020 CD3 in april van dit jaar ontsnappen aan de aantrekkingskracht van de aarde en opnieuw in een baan om de zon belanden.
Slechts de tweede waargenomen minimaan
Voor astronoom Wierzchos is de vondst belangrijk want "het gaat om slechts de tweede asteroïde waarvan bekend is dat ze rond de aarde draait", na 2006 RH120, een object dat ook dankzij de Catalina Sky Survey is gevonden.
Ook 2006 RH120 is een kleine aardscheerder die normaal gezien rond de zon draait. Elke 20 jaar ongeveer komt de asteroïde echter erg dicht bij het aarde-maansysteem, en dan bestaat de kans dat ze gevangen wordt door de zwaartekracht van de aarde.
De laatste keer dat dit gebeurd is, was van september 2006 tot juni 2007. Op 14 september 2006 werd 2006 RH120 ontdekt in zijn baan om de aarde door Eric Christensen van de Catalina Sky Survey in de Amerikaanse staat Arizona.
Astronomen vermoeden dat er op elk ogenblik minstens één minimaan in een baan om de aarde draait. Die kleine satellieten zijn echter erg moeilijk te ontdekken door hun kleine omvang.
