Italiaanse onderzoekers houden de vulkaan al een tijdje in de gaten. Op basis van onderzoek naar de gassen die zijn vrijgekomen uit de Campi Flegrei besluiten ze nu dat de druk op de vulkaan een kritisch punt heeft bereikt en dat de vulkaan daardoor ‘op scherp’ staat. Bovendien blijkt uit onderzoek dat de bodem van de vulkaankrater 1,8 meter is gestegen in de jaren ‘80. Daarnaast zwelt de vulkaan sinds 2005 jaarlijks telkens met zo’n 4 centimeter aan. Gelijkaardige evoluties werden eerder al vastgesteld voorafgaand aan vulkaanuitbarstingen op de Galapagos-eilanden en in Papoea Nieuw-Guinea.

Door de verhoogde druk, wordt het omliggend gesteente met extreem hete stoom ‘geïnjecteerd’, staat er in de studie over de Campi Flegrei, die gepubliceerd werd in wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications.

“Door die hitte kan het gesteente zijn mechanische weerstand verliezen. En dat kan leiden tot kritische omstandigheden”, zegt Giovanni Chiodini, een van de auteurs van de studie. “En als dat gebeurt, kan dit een ‘extreem gevaarlijke’ uitbarsting veroorzaken.

Dat zou dan bijna 4 miljoen mensen in de stad Napels bedreigen. Elke uitbarsting zou tot miljoenen doden kunnen leiden, zo waarschuwden wetenschappers al in 2012. Toen hebben de Italiaanse autoriteiten ook al het dreigingsniveau van de vulkaan gewijzigd van groen naar geel. Dat betekent dat de Campi Flegrei constant inde gaten wordt gehouden.

Grootste uitbarsting in Europese geschiedenis

Het is intussen zo’n 500 jaar geleden dat de supervulkaan uitbarstte. De Campi Flegrei wordt beschouwd als een supervulkaan. Bij een uitbarsting kan die meer dan 1.000 kubieke kilometer materiaal uitstoten, wat een veelvoud is van een normale uitbarsting. 39.000 jaar geleden ontstond de komvormige krater van de vulkaan tijdens de grootste vulkaanuitbarsting in Europa in de voorbije 200.000 jaar. Die ging toen gepaard met een enorme explosie. Al blijft het moeilijk om daar echt uitspraken over te doen. Wetenschappers hebben geen wetenschappelijke seismologische gegevens over die periode. Ook over een eerdere uitbarsting in de 16e eeuw zijn geen gegevens. Onderzoekers moeten zich voor die uitbarsting vooral baseren op geschreven getuigenissen uit die tijd.

Of en wanneer de vulkaan zal uitbarsten en of het dan zal gaan om een hevige uitbarsting, is volgens de onderzoekers niet te voorspellen. Maar ze houden er ernstig rekening mee dat een uitbarsting binnen dit en een paar jaar mogelijk is.