Wat als zonlicht plots dodelijk wordt? ‘Into the Night’ is de eerste Belgische Netflix Original

In een vliegtuig stappen, rond je kijken en je afvragen hoe jouw medepassagiers zich zouden gedragen als het plots gruwelijk misloopt. Wie zou zich als held ontpoppen en wie als schlemiel? Het is een psychologisch spelletje dat Jason George, die het scenario voor Into the Night schreef en de reeks produceerde, de voorbije jaren wel vaker speelde. Tijd om dat te doen was er alvast genoeg. De man werkte de voorbije jaren mee aan reeksen als Scandal, The Blacklist en Narcos en vloog tijdens die bezigheden zowat de halve wereld rond. 

Toen Netflix hem vroeg om na te denken over een nieuwe reeks kwam hij al snel uit bij zijn favoriete tijdverdrijf tijdens lange vliegtuigreizen. “Ik wou iets doen rond de kleine, tijdelijke gemeenschap die zich tijdens zo’n vlucht vormt en hoe mensen daarin met elkaar omgaan.” 

Toevallig had het Amerikaanse streamingbedrijf net de rechten gekocht op het boek The Old Axolotl van de Poolse schrijver Jacek Dukaj waarin het, althans voor een stuk, net over die dynamiek gaat. George: “We zijn rond de tafel gaan zitten, bleken over veel dingen hetzelfde te denken en doordat ik elementen uit het boek van Dukaj kon gebruiken was er al snel een eerste basisversie van het scenario klaar.” 

Daarin draait alles rond de zon, die zich om een onverklaarbare reden tot een dodelijk wapen omvormt. Alles en iedereen die in contact komt met zonlicht sterft. Een kleine groep mensen aan boord van een nachtvlucht probeert daaraan te ontsnappen. Ze vliegen de nacht in, richting westen, in een poging de rijzende zon voor te blijven. 

Centrum van Europa

Dat het verhaal zich in Europa zou afspelen, was toen al duidelijk. Netflix moet van de Europese Unie een belangrijk deel van zijn investeringen op het oude continent doen. Van België was toen nog geen sprake. “Dat kwam later pas”, vertelt George. “Ik wou een internationaal gezelschap in mijn vliegtuig. Om dat geloofwaardig te kunnen doen, moest ik op zoek naar de meest internationale plek binnen Europa. Ik ben op het internet wat research beginnen te doen en kwam zo in Brussel terecht.” 

Een toevalstreffer die Netflix de kans gaf om een eerste volledig Belgische Netflix Original aan het aanbod toe te voegen. Er was eerder natuurlijk al Undercover, de politiereeks met Tom Waes in de hoofdrol, maar die staat officieel geboekstaafd als een Nederlands-Belgische coproductie. 

Om Into the Night een Belgische reeks te mogen noemen was er meer nodig dan een vliegtuig dat toevallig in Zaventem het luchtruim kiest. Met Entre Chien et Loup, bekend van onder andere Ennemi Public en King of the Belgians, werd een Belgisch productiehuis ingeschakeld. Ook voor de cast en crew werd binnen de Belgische landsgrenzen gezocht. 

Om te weten welke vis er hier zoal in het water zat, begon George Belgische fictie te bingewatchen. Ennemi Public sprong in het oog. De dag, de reeks van Jonas Geirnaert en Julie Mahieu, vond hij fantastisch en ook bij Over water bleef George hangen. Niet veel later rinkelde de telefoon bij Inti Calfat en Dirk Verheye, het duo dat die reeks regisseerde. 

“Ik wou vooral dat de reeks er, ondanks het onderwerp, zo realistisch mogelijk zou uitzien”, vertelt George. “Toen Calfat en Verheye bij me langs kwamen voor een eerste gesprek hadden ze op basis van de eerste scripts een soort boek gemaakt met afbeeldingen die duidelijk maakten op welke look-and-feel zij wilden mikken. Dat was bijna identiek aan wat ik voor ogen had.” 

Op basis van die eerste scripts hadden Calfat en Verheye toen al beslist dat ze mee wilden stappen in het project van George en co. “Ik was na één aflevering al helemaal meegezogen in het verhaal”, zegt Verheye. “De fictie die hier gemaakt wordt, heeft meestal een heel lange aanloop nodig. Bij Netflix hebben ze er net een kunst van gemaakt om de kijker meteen vast te grijpen en die niet meer los te laten. Ook bij Into the Night zit je na tien minuten al midden in de actie.” 

Al was er toch nog wat koudwatervrees. “Het is natuurlijk een fantastisch verhaal”, vertelt Calfat. “Alleen waren we niet zeker of het iets voor ons was. We hadden schrik dat het einde der tijden te hollywoodiaans in beeld zou moeten komen, terwijl wij vooral dicht bij onze personages wilden blijven. Gelukkig was dat laatste ook exact wat Jason wilde.” 

De keuze voor Calfat en Verheye was een berekende gok. Met Over water hebben beide heren slechts één televisiereeks achter hun naam staan. De voorbije jaren maakten ze als regisseurs vooral naam in de reclamesector. “Dat laatste heeft zeker meegespeeld", denkt Calfat. “Je doet bij het draaien van die commercials heel wat ervaring op. Het zijn vaak korte projecten waarbij je telkens nieuwe dingen kunt uitproberen. Daardoor hebben we heel wat technische bagage opgebouwd. Die hadden we nodig om dat vliegtuig tot leven te brengen.” 

Kleine ruimte

Waarmee we zijn aanbeland bij de grote uitdaging van het hele project: het merendeel van de actie speelt zich af in een vliegtuig. “De makkelijkste oplossing is dan om de binnenruimte van zo’n vliegtuig een flink stuk groter te maken”, legt George uit. “Door een kopie te bouwen die veel ruimer is dan het origineel. Maar omdat ik wou dat alles er zo realistisch mogelijk zou uitzien, hebben we dat bewust niet gedaan.” 

Het exemplaar dat voor Into the Night werd nagebouwd was uiteindelijk amper groter dan een gewoon lijnvliegtuig, met alle gevolgen van dien. “Manoeuvreren met de camera’s was een uitdaging en de temperatuur liep vaak heel hoog op. De plaats was zo beperkt dat de acteurs, net als in een echt vliegtuig, discussieerden over wiens beurt het was om in eerste klasse te zitten. Gewoon omdat daar net iets meer beenruimte was.” 

Die acteurs moesten bovendien bijna constant in die ene ruimte aanwezig zijn. “Ook al heb je in een bepaalde scène geen tekst en moet je eigenlijk niets doen, je moet wel op je plaats blijven zitten. Je kunt immers altijd ergens in de achtergrond in beeld komen”, vertelt Nabil Mallat, die in de reeks een schoonmaker speelt die toevallig in het vliegtuig belandt. “Dat we constant allemaal samen waren zorgde ervoor dat we een heel hechte ploeg zijn gaan vormen. Nog elke week hebben we contact en wanneer de reeks vrijdag online komt organiseren we een Netflix-party waarbij we elk vanuit ons eigen kot naar de eerste aflevering kijken.” 

Het leeuwendeel van de opnames vond plaats in Bulgarije. “Een puur logistieke keuze”, legt George uit. “Je kunt nu eenmaal niet zomaar grote stukken van een drukke luchthaven als Zaventem stilleggen omdat je er een paar scènes wilt draaien. In Bulgarije kon dat wel. Bovendien hadden we daar een studiocomplex waar we ons vliegtuig konden nabouwen.” 

In de reeks wordt naar hartenlust gepuzzeld met die verschillende locaties. Wanneer je in de eerste aflevering ziet hoe een van de personages in Zaventem met geweld probeert toegang te forceren tot een vliegtuig dat naar het westen vliegt, is dat een combinatie van shots gedraaid in drie verschillende luchthavens. 

Die internationale setting, in combinatie met de internationale cast, leidt ertoe dat Into the Night minder dan andere Netflix Originals verwijst naar het land van herkomst. “Dat hoeft ook niet”, vindt Calfat. “Wij wilden in de eerste plaats een coole reeks maken. De rest is bijzaak.” Verheye vult aan: “Hoe ziet ‘Belgisch’ er trouwens uit? Betekent dat dan dat we enkel dingen mogen maken die zich onder de kerktoren afspelen? Onze ambitie is altijd om een zo goed mogelijke reeks te maken die het potentieel heeft om wereldwijd mensen aan te spreken.” 

Wie voor Netflix werkt speelt inderdaad voor een miljoenenpubliek. Into the Night is vanaf vrijdag te bekijken in 190 landen waar de streamingdienst in totaal zo’n 180 miljoen abonnees heeft. Daar sta je op de set beter niet bij stil, zegt Jan Bijvoet. Hij werd aanvankelijk gecast voor een kleine bijrol, maar zag dat rolletje tijdens de voorbereidingen steeds verder uitdijen. 

“Of ik nu in een Netflix-reeks speel of in een studentenkortfilm, ik probeer dat steeds zo goed mogelijk te doen. Je staat als acteur niet stil bij de exposure die achteraf al dan niet volgt. Een publiek van 180 miljoen abonnees, dat valt ook niet te bevatten. Het enige waarop je kunt afgaan zijn de reacties op de set. Als die goed zijn maakt de rest niet uit. Dan speelt het voor mij geen rol of er uiteindelijk twee mensen naar kijken of heel veel. Al is het in dit geval te hopen voor Netflix dat het er net iets meer zijn dan twee.”

Into the Night vanaf vrijdag op Netflix