Met 'Lego Super Mario' bouwen kids hun eigen Mario-levels met echte blokjes

De tijd tikt voor Mario. Nog tien seconden en zijn timer loopt af. De Italiaanse loodgieter met de rode salopette en de grote snor springt bovenop een Goomba, zo’n bruine paddenstoel met ogen en slagtanden, waardoor het bekende geluidje weerklinkt dat daarbij hoort. Daarna duikt hij een bewegend platform op, waarbij hij net niet wordt geraakt door twee voorbij scherende Bullet Bills, zwarte raketten met een sardonische grimas op hun kop. Vijf seconden. Het muziekje versnelt. Hij springt nog snel bovenop het schild van een Koopa Troopa-schildpad, waardoor hij vlotjes het laatste platform bereikt. Net op tijd komt hij bij het vlaggetje. Het minischermpje op zijn buik telt de punten: 21. Dat kan beter, maar je kunt het traject nog eens opnieuw doen. Of de Legoblokjes waaruit het is gebouwd uit elkaar halen, en een nieuw en misschien nog complexer level bricoleren.

Lego Super Mario, een nieuwe reeks speeldozen die de Deense speelgoedgigant deze zomer wil lanceren samen met gamebedrijf Nintendo, is gebaseerd op het leveldesign van de Super Mario-videogames die inmiddels al zo’n 35 jaar op gameconsoles worden gespeeld. In die games springt de loodgieter rond in levels die evengoed door de designers gebricoleerd zijn met digitale ‘bouwstenen’: alles wat je op het scherm ziet, bestaat uit kant-en-klaar gemaakte elementen (zoals de piranhaplanten, de blokjes met een power-up, enzovoort), die op zo’n manier worden geschikt dat ze de speler een parcours vol uitdagende obstakels bieden. Datzelfde principe trekken Lego en Nintendo nu door naar fysiek speelgoed.

Niet spelen, maar bouwen is de kern van Lego Super Mario. Je bouwt je levels door middel van een app op je smartphone of tablet, die via bluetooth een verbinding maakt met de plastic Mario-figuur waarrond het hele concept draait. In die app zitten onder meer driedimensionale versies van de gewoonlijke bouwinstructies die normaal in papieren vorm in een Lego-doos zitten. Je kunt de levels die je bouwt vervolgens ook ‘spelen’, door met een plastic Super Mario over de verschillende elementen te lopen. Dat loopje wordt geregistreerd door een camerachip onderaan de figuur, die verschillende kleuren kan ontwaren die ook terugkomen in de Super Mario-games: hij herkent Legoblokjes in de kleuren groen (gras), blauw (water), rood (lava) en geel (woestijnzand). Maar vijanden, obstakels of power-ups zijn voorzien van een blokje met een vijfkleurige streepjescode, zodat het Mario-figuurtje die ook als dusdanig herkent.

“Het feit dat Mario kleuren van Legoblokken herkent, betekent ook dat je gewoon je eigen blokjes kunt toevoegen aan de sets”, zegt Jonathan Bennink, design manager bij Lego. “Die camerachip is waar het hele concept technologisch om draait. Aanvankelijk hebben we geprobeerd om van Super Mario gewoon een courante Lego-minifig met ingebouwde camera te maken, maar daar kregen we de technologie niet klein genoeg voor.”

Minstens even belangrijk zijn de minischermpjes die in de Super Mario zitten. Er zijn er twee voor de ogen, waarmee de figuur emoties kan tonen, en op zijn buik is een schermpje dat de punten telt en een timer doet afgaan. Die timer is belangrijk omdat de punten die je krijgt niet eindeloos kunnen worden verdiend. De basisset bestaat uit de Super Mario-figuur en een paar kernelementen, maar er komen tientallen uitbreidingsdozen op de markt: onder meer met fanfavorieten als een Piranha Plant en paddenstoelmannetje Toad. Door die timer wordt de lat gelijkgelegd tussen spelers die maar één set hebben, en zij die er meerdere hebben gekocht.

“De punten zijn vooral een bekroning voor de complexiteit van je level”, zegt Bennink. “Door op een verstandige manier vijanden, obstakels en power-ups op elkaar te doen volgen, ga je de punten die je level opbrengt vermenigvuldigen. Met die timer voorkomen we dat iemand die meer uitbreidingssets heeft gekocht, ook meer punten kan verdienen: ik kan met de basisdoos meer punten halen dan jij met drie van de uitbreidingen samen. Je tijd is per definitie beperkt, je kunt nooit alles wat je hebt in je level steken. Het gaat om de keuzes die je maakt.”