Water tussen VK en Europa blijft te diep, Barnier: "Nieuw handelsakkoord op dit moment onwaarschijnlijk" 

Na een nieuwe onderhandelingsronde van een week, deze keer in Londen, blijft het zoeken naar optimisme over een nieuw handelsakkoord tussen het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie. Europees hoofdonderhandelaar Michel Barnier wond er geen doekjes om, tijdens zijn persconferentie.

In sommige dossiers mag er dan sprake zijn van constructieve gesprekken en enige vooruitgang, maar in twee voor de EU cruciale dossiers is dat allerminst het geval: de visserij en het level playing field (gelijk speelveld). Met dat laatste wordt bedoeld dat van het Verenigd Koninkrijk verwacht wordt dat het dezelfde sociale, fiscale, ecologische en gezondheidsnormen hanteert als de EU. Enkel op die manier kan aan eerlijke concurrentie worden gedaan, vindt de EU.

De Britten hebben na vijf maanden nog altijd geen blijk gegeven dat ze de impasse willen doorbreken, zegt Barnier. Nochtans is het geen verrassing dat de EU daar op hamert, stelt hij, "we zeggen dit al van in het begin, niet enkel de voorbije maanden maar de voorbije drie jaar". "Het staat expliciet in de politieke verklaring vermeld. Het enige wat we willen is dat dat politiek engagement vertaald wordt in wetteksten. Niet meer dan dat."

De EU respecteert de wil van de Britse regering om haar eigen regels te veranderen, benadrukt Barnier, "maar de Europese Unie zal niet aanvaarden dat zij de rekening moet betalen voor de politieke keuzes in het Verenigd Koninkrijk".

Dat de Britse regering geen stappen wil zetten in deze cruciale dossiers, maakt een nieuw handelsakkoord op dit moment "onwaarschijnlijk", zegt Barnier. De EU blijft er in geloven, "want het is ons beider belang", maar maakt zich tegelijk klaar voor een no-dealbrexit. "Onderhandelen is niet alleen naar elkaar kijken en met elkaar praten", citeerde Barnier met enige zin voor dichterlijke vrijheid de Franse schrijver Antoine de Saint-Exupéry, "onderhandelen is samen in dezelfde richting kijken".

Aan de andere kant van het Kanaal erkent de Britse hoofdonderhandelaar David Frost dat er nog "een grote kloof" is tussen de standpunten van beide partijen over eerlijke concurrentie en visserij. Frost geeft toe dat een akkoord tegen eind juli, zoals de Britse premier Boris Johnson had gehoopt, onmogelijk is. Maar, "ondanks alle moeilijkheden, schat ik dat we op basis van het werk dat we in juli deden, nog altijd een akkoord kunnen bereiken in september", stelt hij. "We moeten blijven onderhandelen met dat doel voor ogen."

Ook Frost geeft echter aan dat de mogelijkheid bestaat dat er geen akkoord komt. "We moeten ons daarom blijven voorbereiden op alle mogelijke scenario's voor het einde van de overgangsperiode eind dit jaar." Zonder handelsakkoord gelden op 1 januari 2021 automatisch de regels van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), met hogere invoerheffingen voor veel goederen tot gevolg.

Europees Parlementslid Kris Peeters (CD&V) is niet erg optimistisch. Peeters vertegenwoordigt de EVP-fractie in de UK Coordination Group (UKCG), die instaat voor de postbrexitonderhandelingen tussen het Europees Parlement en het Verenigd Koninkrijk. "Ik vrees dat we afstevenen op een harde brexit. De onderhandelaars van het VK hebben de laatste weken geen enkele opening gemaakt om tot een akkoord te komen. Vlaanderen en België zullen in dat geval hard getroffen worden." 

Bekijk hier een korte reactie van Kris Peeters: