Wetenschappelijk aangetoond: zo ziet, volgens mannen, een flirtende vrouw eruit

Het komt nauw bij flirten. Een te subtiele flirt wordt niet opgemerkt. Of juist andersom: een simpele glimlach wordt ineens geïnterpreteerd als een flirt. Een bron voor ongemak of zelfs seksuele intimidatie. Lang dachten wetenschappers dat mensen alleen gezichtsuitdrukkingen kunnen herkennen voor standaard emoties zoals boosheid, verdriet en blijdschap. Maar flirten kan zeker ook op het lijstje, concluderen de Amerikaanse onderzoekers.

Gezichtsuitdrukkingen zijn lastig af te lezen en ieder doet dit op zijn eigen manier. Om toch gezichtsuitdrukkingen te vinden waarover mannen het eens zijn dat er geflirt wordt, maakten de onderzoekers 482 foto’s van vrouwen. Sommige van deze vrouwen kregen instructies hoe ze volgens eerdere onderzoeken het beste een flirtgezicht konden opzetten naar de camera. Andere vrouwen mochten zelf invulling geven aan hun flirtende blikken richting de fotograaf. Na vier studies, iedere keer met een iets andere opzet en een andere groep mannelijke deelnemers, bleken er twee foto’s te zijn die ruim 70 procent van de deelnemers als flirten bestempelde.

Door deze twee foto’s te vergelijken met andere gezichtsexpressies die de mannen minder goed herkenden, kwamen de wetenschappers op een ultiem flirtgezicht voor vrouwen: het hoofd moet ietsje gebogen zijn naar links of rechts en iets naar voren, terwijl de vrouw subtiel glimlacht en oogcontact maakt. Een bredere glimlach of te sterk gebogen hoofd vermindert de kans op flirtherkenning bij mannen al snel.

Of zo’n flirterige blik ook iets deed met de mannen was nog onduidelijk. De wetenschappers verwachtten dat flirtgedrag onbewust associaties met seks in het geheugen oproepen. Om dit te testen kregen proefpersonen na een foto een reeks letters te zien. De letters vormden ofwel een neutraal woord zoals ‘tafel’, een seksgerelateerd woord zoals ‘naakt’ of geen woord, maar alleen wat letters als ‘kesjl’. De tijd die mannen nodig hadden om woorden te herkennen werd bijgehouden.

Na een flirtfoto bleek het ‘seksnetwerk’ flink aangewakkerd te zijn in het onbewuste van de mannen. Na het zien van een verleidende foto herkenden de mannen de seksueel getinte woorden sneller dan de neutrale. Oftewel, een flirterige blik riep bij mannen associaties met seks op. Dat sluit mooi aan op de intentie van flirten: laten merken dat iemand seksueel of romantisch geïnteresseerd is.

“Deze onderzoekers zijn zeer secuur in de manier waarop ze checkten of mannen de foto’s echt flirterig vonden”, meent hoogleraar emoties en affectieve processen Agneta Fischer (Universiteit van Amsterdam), niet betrokken bij het onderzoek. “Nu is de vraag of het universeel is of niet. Verschillen flirtexpressies bijvoorbeeld per cultuur? En hoe goed herkennen vrouwen flirtgedrag bij mannen of bij elkaar? Het onderzoek vormt een mooi opstapje naar deze vragen.”