‘Ik heb me vaak schuldig gevoeld over mijn succes’: coronavirus geeft deze ondernemers wind in de zeilen

Nadia El Makhfi (28) en Yana Smits (29) - ‘50koffies’‘Plots hadden mensen tijd om naar een gesprek van een uur te luisteren’

Toen corona in maart toesloeg, werkten Nadia El Makhfi en Yana Smits in de zogenaamde ‘verkeerde sectoren’. El Makhfi verdiende de kost als trouwfotografe, Yana hield een co-working space open in Antwerpen. Toen het er niet naar uitzag dat er meteen verbetering zou komen in hun situatie, verlegden ze hun focus dan maar naar dat àndere projectje dat ze eerder dit jaar samen hadden opgestart: hun podcast 50 koffies, waarin ze telkens een uur lang praten met een Belgische topondernemer.

“Het was absoluut niet de bedoeling om die podcast tot een business om te vormen”, vertelt El Makhfi. “Maar die staat van angst en financiële onzekerheid heeft ons verplicht om snel te schakelen.” De twee ondernemers gingen meteen zogenaamde ‘comfort-pakketten’ aan huis leveren, die gevuld waren met koffie en koekjes. “Heel stapsgewijs zijn we ook digitale masterclasses gaan organiseren voor onze luisteraars, waarvoor we in tegenstelling tot onze podcast wél inkomsten konden vragen”, vertelt Smits. “En we hebben ook plaatsen in onze podcast verkocht aan jonge ondernemers die we op die manier een platform konden geven.”

Een succes, stellen de ondernemers een halfjaar later vast. “Tijdens de eerste lockdown merkten we al dat mensen veel meer interesse hadden in podcasts dan voordien. Onze luistercijfers zijn enorm de hoogte in geschoten. Mensen hadden hun buik vol van het snelle en vaak deprimerende nieuws, en wilden terug meer controle over de media die ze consumeerden. En ja: plots hadden mensen ook de tijd om naar gesprekken van een uur te luisteren.”

Ook van enkele grote bedrijven kwam al de vraag of de twee ondernemers voor hen podcasts kunnen gaan ontwikkelen. “Nu ze door corona veel minder in het straatbeeld aanwezig kunnen zijn, moeten ze op zoek naar andere authentieke manieren om hun klanten te bereiken. Een podcast is daar natuurlijk een fantastisch medium voor.”

Louis Mortreu (22) en Renaat Waeles (23) - Just Russel

‘We zijn zelfs op de rem moeten gaan staan’

De Gentse start-up Just Russel werd aan het begin van dit jaar opgericht door Louis Mortreu en Renaat Waeles met als doel om – zo lichten ze hun missionstatement toe – ‘gepersonaliseerde hondenvoeding te verkopen aan de moderne hond’. Hun concept werkt als volgt: aan de hand van een digitale vragenlijst bepaalt een algoritme welke voeding uw hond precies nodig heeft, en hoeveel hij of zij daar dagelijks van mag eten. De zakken hondenvoeding worden nadien maandelijks aan de deur geleverd.

Ook voor hen bleek het coronavirus, op bedrijfsvlak dan toch, meer goed dan kwaad te doen. “Eigenlijk waren we niet voorbereid op die eerste golf van bestellingen: in de eerste maand alleen waren er al 1.000 mensen actief op onze website, wat toch best indrukwekkend is. We zijn zelfs een beetje op de rem gaan staan, want we wilden natuurlijk de verwachtingen van al die nieuwe klanten kunnen inlossen.” Ondertussen voorzien de ondernemers, die de voorbije maanden ook al twee voltijdse medewerkers in dienst namen en samenwerken met verschillende freelancers om de vraag bolgewerkt te krijgen, maandelijks meer dan 2.000 honden van brokjes.

Dat heel wat mensen de voorbij maanden een puppy in huis hebben gehaald omdat ze nu eenmaal meer tijd thuis doorbrengen, merken ze in hun cijfers. “Er zijn de voorbije maanden inderdaad veel jonge hondjes bij ons geregistreerd. Maar er speelt meer: doordat fysieke winkels moesten sluiten, gaan mensen ook gemakkelijker online shoppen. We merkten dat er tijdens de eerste lockdown een hernieuwde interesse én meer vertrouwen kwam in digitale verkoop”, stelt Mortreu.

“We doen ook heel erg ons best om geen identiteitsloze online verkoper te zijn, maar benadrukken net onze Belgische komaf. Onze voeding is geproduceerd in België en we onderhouden onze sociale media systematisch in het Nederlands. Zo weten mensen zelfs als ze via internet bestellen precies wat ze in huis halen, en bij wie.”

Gudrun Hespel (29) - The Fittest You

‘Financieel een zot jaar gehad’

Fitnessblogger Gudrun Hespel uit Hoegaarden – op Instagram gevolgd door meer dan 40.000 mensen – had nog maar net haar eigen fitnessstudio geopend, toen ze die in maart alweer moest sluiten. “Pure paniek, natuurlijk, want ik had een torenhoge lening afgesloten om mijn pand te kunnen betalen. In de nacht waarop de eerste lockdown inging, ben ik dan maar digitale pakketten gaan samenstellen die bestonden uit twintig work-out video’s, heel wat gezonde recepten en tips om mentaal gezond te blijven.” De kostprijs per pakket: 60 euro. 

Zestig verkochte bundels waren er nodig om de komende twee maand huur te overbruggen, maar op twee uur tijd vlogen er al 200 pakketten de deur uit. Een week later waren dat er 1.200. “Ik was compleet overrompeld. De fitness was toe en mensen hadden niks om handen, dus je merkte wel dat er een enorme zoektocht was naar een manier om te sporten. Maar ik ben vooral heel snel geweest. Ik was de eerste in België die tijdens de lockdown met online work-out video’s kwam aandraven, de meeste anderen deden dat pas een week later.” Later voegde Hespel nog individuele begeleidingstrajecten, een cursus rond zelfvertrouwen, online groepslessen en een hele lijn merchandise aan haar aanbod toe.

Het succes was zo overweldigend dat de fitnessblogger, die psycholoog en personal trainer van opleiding is, een team van twintig psychologen, personal trainers en diëtisten rond zich heeft verzameld. “Mensen vinden heel moeilijk de weg naar kwalitatieve hulpverlening online. Iedereen noemt zich tegenwoordig coach. Het was mijn doel om al die expertise op één plek te verzamelen.”

De jonge onderneemster geeft toe dat het niet evident is om het succes van de voorbije maanden ook echt te omarmen. “Ik heb financieel een zot jaar gehad, maar daar heb ik me ook vaak schuldig over gevoeld. Ik zie ook dat andere mensen aan het worstelen zijn. Natuurlijk heb ik hard gewerkt, maar dat wil niet zeggen dat mensen die nu niet rondkomen niét hard hebben gewerkt.”

Andreas De Smedt (30) - Notadesk

‘Veel kansen voor kleine spelers’

Andreas De Smedt uit Gent was al enkele jaren aan het schaven aan het product dat hij ooit op de markt hoopte te brengen: bureautjes met een zuignap die mensen tegen een raam of een ander vlak oppervlak konden bevestigen, om zo rechtstaand te werken. Zijn concept stelde hij onder andere fijn bij Start It @ KBC. “In augustus van dit jaar ben ik écht gestart met Notadesk, en praktisch meteen daarna kochten twee grote bedrijven allebei vijftig van mijn bureautjes, die ze cadeau wilden doen aan hun thuiswerkers. Dat heeft het momentum aangezwengeld”, vertelt hij.

“Een bedrijf opstarten in een crisisperiode is natuurlijk niet evident. In het begin waren er ook veel vraagtekens: komt er nog een tweede lockdown? Is thuiswerken vanaf nu de norm? Gaan bedrijven wel willen investeren in bureaumateriaal voor hun thuiswerkers? Maar uiteindelijk heb ik gemerkt dat die onzekere tijden net een voordeel zijn voor kleine spelers zoals ik. Ik kon mijn strategie veel sneller aanpassen dan de vele grotere en logge bedrijven.”

Bovendien hangen bedrijven voor de bureaus die ze in hun kantoren zetten vaak vast aan grote raamcontracten, die inmenging van kleine bedrijven al op voorhand inperken. “Nu de meeste mensen van thuis uit werken, merk ik dat veel werknemers van hun directie gewoon een bedrag krijgen dat ze zelf mogen spenderen aan bureaumateriaal. Zo komen die mensen dus veel sneller bij mij terecht.”

Door de meevallende verkoop van de voorbije maanden heeft De Smedt zijn assortiment ondertussen ook kunnen verbreden naar verstelbare bureautjes op een statief, en naar whiteboards die bijvoorbeeld tegen een boomstam bevestigd kunnen worden. “In het Gemeenschapsonderwijs van Dendermonde worden mijn whiteboards nu gebruikt om openlucht-klaslokalen in te richten, zodat de kans op infecties veel kleiner is”, klinkt het trots. “Het hyperactieve kind dat ik vroeger was, zou daar heel blij mee zijn geweest.”