Daar is de oorlog tussen PlayStation en Xbox weer. Maar is die nog van deze tijd?

Atari vs. Intellivision (1977-1983). Nintendo vs. Sega (1985-1993). PlayStation vs. Xbox (1999-2020). Al letterlijk zo lang als er gameconsoles in de winkelrekken staan, nu toch al een jaar of vijfenveertig, hebben twee leidende merken de gamende consument tot een keuze gedwongen. Dat is ook vandaag nog zo, met een strijd tussen fabrikanten Sony en Microsoft die weer wat oplaait door de lancering van hun nieuwe toestellen.

In de linkerhoek van de ring: de PlayStation 5. Sony’s futuristisch uitziende nieuwe console blinkt onder meer uit met relatief krachtigere interne hardware voor nog mooiere graphics, en een controller die zo precies meetrilt met de actie op het scherm dat spelers de plons in hun vingers kunnen voelen wanneer hun personage op het scherm in het water duikt. Met Spider-Man: Miles Morales heeft het consolemerk een uitstekende lanceringsgame mee in de rekken staan, die onder meer de kwaliteiten van de nieuwe raytracing-technologie (een grafische techniek die de lichtinval op oppervlakken en textiel levensecht op het scherm brengt, RM) in de afstandsbediening laat zien. De PlayStation 4 is, met bijna 114 miljoen verkochte toestellen, de populairste console van de huidige ‘generatie’. Afgemeten aan eerste recensies en gebruikersreacties lijkt de fabrikant er geen moeite mee te zullen hebben om dat succes verder te zetten.

Marktleider vs. uitdager

De uitdager in de rechterhoek: Xbox Series S of Series X, twee nieuwe consoles van Microsoft die de Xbox One (48 miljoen verkochte exemplaren) vervangt. De X-variant is, wanneer je alleen naar de ruwe rekenkracht kijkt, de krachtigste console die er op de markt is, een voetje dat Microsoft al voor heeft op Sony sinds de Amerikaanse technologiereus in 2001 de consolemarkt betrad. De consoles beschikken over min of meer dezelfde grafische technologie als de PS5 (met, onder meer, ook raytracing). Ze hebben wel niet de hoogtechnologisch trillende controller van de PlayStation 5, en het game-aanbod is momenteel magerder: aanvankelijk zou Microsoft een nieuwe aflevering uit zijn populaire ‘Halo’-reeks mee lanceren met de console, Halo Infinite, maar die geraakte niet tijdig klaar.

De Xbox-consoles zijn populair in het Angelsaksische deel van de wereld, maar in Europa en zeker in België zijn PlayStations veruit de populairste consoles. “In alle landen waar een sterke cultuur rond Windows-pc’s leeft, en waar Microsoft dus een bekende merknaam is, staat de Xbox ook sterk”, zegt Ronny Hoekman, marketingmanager voor Sony PlayStation in België en Nederland. “In de VS is Xbox de grootste, omdat het de thuishaven van het merk is. In Japan is natuurlijk het tegenovergestelde waar, omdat Sony een Japans merk is. In West-Europa hebben we in de meeste landen het marktleiderschap, omdat we een voorsprong van enkele jaren hadden: toen de eerste Xbox uitkwam, waren de twee eerste PlayStations al enkele jaren uit. We zijn de afgelopen twintig jaar keihard marketing blijven voeren om die voorsprong ook te behouden.”

Nieuwe trukjes

Maar Microsoft heeft nieuwe trukjes in zijn mouw zitten. Niet noodzakelijk om dat historische en schijnbaar onoverkomelijke marktleiderschap van de concurrent te breken, maar eerder om het minder relevant te maken. Om te beginnen schakelde het zijn consoles al enkele jaren geleden gelijk met Windows-pc’s, waarop de meeste eigen Xbox-games ook gewoon kunnen worden afgespeeld. Met Game Pass zette het een krachtige eerste stap in het aanbieden van een digitaal abonnement waarin spelers zo veel kunnen spelen als ze willen in een aanbod van meer dan honderd games. Het experimenteert ook met xCloud, een gamestreamingdienst vergelijkbaar met Googles Stadia, die toelaat om games op eender welk toestel te spelen. En met de recente overname van gamebedrijf Bethesda, waarvoor Microsoft zo een 6,5 miljard euro veil had, heeft het al decennialang lopende gametoppers als Fallout en Doom in zijn bezit. De recentste versies daarvan schoven pas aan op Game Pass, en het is best mogelijk dat al die titels in de toekomst uitsluitend daarop beschikbaar zullen zijn.

“We zien Game Pass als ons plaveisel”, zegt Jerret West, marketingdirecteur voor Xbox bij Microsoft. “Het laat spelers, beter dan andere informatiebronnen, toe om nieuwe games te ontdekken, en creëert veel efficiënter een gemeenschap van gamers. Wanneer je samen met een van je vrienden ontdekt dat je een bepaalde game goed vindt, hoef je niets meer te ondernemen om ervoor te zorgen dat je die allebei hebt: hij staat gewoon in beide bibliotheken. Dat is volgens ons de toekomst wat games betreft: de cloudinfrastructuur van ons moederbedrijf laat ons toe om dezelfde content op eender welk platform te brengen.”

Sony blijft zich iets sterker richten op zijn eigen console dan Microsoft, maar het heeft evengoed een abonnementsdienst lopen (PlayStation Now) en experimenteerde de afgelopen maanden ook al met versies van twee van zijn gametoppers op Windows-pc’s. Succesvolle experimenten, ook: de pc-versie van Horizon: Zero Dawn sleet meer dan 700.000 exemplaren, de verkoop van Death Stranding naderde het half miljoen verkochte stuks.

PlayStation 5

Prijs: € 400 voor versie zonder schijflezer, € 500 voor een die nog steeds schijfjes kan lezen. De lezer kan ook 4K Blu-Rays afspelen.

Beste game: Spider-Man: Miles Morales

Speelt ook de meeste PlayStation 4-games (maar niet die voor eerdere edities van de console).

Xbox Series S/X

Prijs: € 300 voor de Series S, met minder krachtige hardware en zonder schijflezer, € 500 voor de veel krachtigere Series X, met schijflezer

Beste game: mager aanbod, maar Assassin’s Creed: Valhalla en Call of Duty Black Ops: Cold War komen visueel het beste tot hun recht op deze console.

Speelt de meeste games voor alle eerdere Xbox-consoles af.