Kritische mediamagnaat Jimmy Lai is opgepakt in Hongkong op beschuldiging van "fraude"

Jimmy Lai is eerder ook al een paar keer opgepakt, onder meer tijdens het massale volksprotest tegen de Chinese invloed in Hongkong vorig jaar, maar hij werd telkens vrijgelaten op borgtocht. Dat is nu niet het geval, volgens het gerecht blijft hij in de cel tot een rechtbank zich in april volgend jaar over de beschuldiging uitspreekt. 

Lai staat deze keer niet terecht wegens kritiek op het regime in Peking, maar wel wegens "het illegaal gebruik van het hoofdkwartier van zijn bedrijf voor doeleinden die niet toegelaten zijn". Een wel erg vage beschuldiging. Samen met Lai zijn ook twee andere toplui van zijn mediagroep Next Digital opgepakt. Die twee zijn wel op borgtocht vrijgelaten. 

De voorbije weken en maanden worden steeds meer kritische stemmen in Hongkong opgepakt of veroordeeld. Gisteren werden drie kopstukken van het jongerenprotest van vorig jaar veroordeeld tot gevangenisstraffen. De bekende leider Joshua Wong kreeg 13 maanden cel wegens het "organiseren van een illegale anti-regeringsbetoging". Zijn medestanders Agnes Chow en Ivan Lam kregen respectievelijk 10 en 7 maanden cel voor gelijkaardige feiten. Dat gebeurt veelal op basis van de omstreden "veiligheidswet" die China onlangs heeft ingevoerd "om de stabiliteit van Hongkong te herstellen na het protest". Critici -en onder hen veel westerse landen- vinden dat die wet een schending is van de vrijheden van Hongkong, die gegarandeerd werden tijdens de overdracht aan China.

De protestgolven van de voorbije jaren werden dan wel geleid door jongeren in Hongkong, maar Jimmy Lai is 73. Als tiener vluchtte hij vanuit communistisch China naar de toenmalige Britse kroonkolonie en zo staat hij model voor erg veel inwoners van Hongkong, gewezen vluchtelingen of afstammelingen daarvan uit de Volksrepubliek. 

"Rags to riches" Lai werd rijk door de uitbouw van een textielbedrijf. Hij verkocht dat en stapte in de mediawereld met zijn nieuwe concern Next Digital. Zijn krant "Apple Daily" was erg kritisch tegenover het regime in China en groeide op het ongenoegen van veel Hongkongers over het uithollen van de beloftes over autonomie en vrijheden door China na de machtsoverdracht van Hongkong door Groot-Brittannië aan China in 1997. 

Jimmy Lai kwam daarbij al eerder in conflict met de pro-Chinese regering van Hongkong. Bij een van zijn vorige arrestaties schetste collega Veerle De Vos het portret hier links.