Japanse capsule is geland op aarde met stalen van asteroïde Ryugu
Na een reis door de ruimte van 6 jaar en meer dan 5 miljard kilometer heeft de Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 een capsule met monsters van asteroïde Ryugu naar de aarde gestuurd. De capsule is vandaag door de atmosfeer van de aarde gevlogen en geland in de woestijn in Australië. De capsule is vervolgens teruggevonden in het gebied waar de landing gepland was, zo heeft de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA gemeld.
De capsule was eerder succesvol losgemaakt van de sonde Hayabusa 2 op een afstand van 220.000 kilometer van de aarde, zei Jaxa.
De capsule, die een diameter heeft van amper 40 centimeter, bereikte de atmosfeer van de aarde, 120 kilometer boven het aardoppervlak, zoals verwacht in de vooravond. Vervolgens werd de capsule, die beschermd werd door hitteschilden, even een vuurbol en op ongeveer 10 kilometer boven het oppervlak wierp ze de hitteschilden af en opende ze een parachute om af te remmen. Dat vond plaats rond 18.30 uur Belgische tijd.
De landing was gepland tussen 18.47 en 18.57 uur Belgische tijd in een Australische militaire basis in de woestijn in de buurt van Woomera, een stadje in het zuiden van Australië.
De landing komt enkele weken nadat het Amerikaanse ruimtetuig OSIRIS-REx met succes stalen had verzameld van het oppervlak van de asteroïde Bennu. China heeft dan weer eerder deze week bekendgemaakt dat zijn maanlander is opgestegen nadat hij ondergrondse stalen had verzameld en verzegeld in het ruimtetuig voor de terugkeer naar de aarde.
De spectaculaire landing van de capsule met de stalen betekent het einde van een missie die in december 2014 van start was gegaan met de lancering van Hayabusa 2 vanuit Japan.
Voor Hayabusa 2 betekent dit echter nog niet het einde: het ruimtetuig is in een baan gebracht weg van de aarde, om foto's te kunnen nemen van de afdaling van de capsule naar de aarde, en vervolgens zal het zijn reis voort zetten naar twee andere asteroïden, die het moet bereiken in 2026 en 2031.
Hayabusa heeft inderdaad foto's genomen van de vuurbal die de capsule even geworden is in de atmosfeer.
Een korte video van de vuurbal die de capsule even geworden is in de atmosfeer van de aarde.
Antennes in de woestijn
De capsule met de bodemstalen van Ryugu heeft een baken die signalen begon uit te zenden van zodra de parachute ontvouwen werd. JAXA heeft die signalen opgevangen en zo kunnen inschatten waar de capsule ongeveer was neergekomen. Helikopters zijn dan na zonsopgang op zoek gegaan naar de capsule en hebben die teruggevonden in het gebied waar de landing gepland was.
Om de signalen op te vangen, had JAXA satellietschotels en andere antennes opgesteld in het gebied waar de capsule moest neerkomen. Daarnaast had de Japanse ruimtevaartorganisatie ook nog radars van de marine, drones en helikopters in het gebied om te helpen bij het lokaliseren en oppikken van de schaalvormige capsule.
De capsule wordt nu verzegeld en overgebracht naar Japan. Daar zal de inhoud van de capsule vanaf juni geanalyseerd worden. Japan zal de bodemstalen van Ryugu ook delen met wetenschappers in de VS en andere landen. Volgens de leider van de missie, Makoto Yoshikawa, zou een tiende van een gram stof van Ryugu al voldoende zijn om de geplande onderzoeken uit te voeren.
Succesvolle missie
De missie van Hayabusa 2 is tot nu toe succesvol verlopen.
Hayabusa nam in februari 2019 een eerste staal van het oppervlak van Ryugu, ondanks het feit dat het oppervlak van de asteroïde erg rotsachtig bleek te zijn.
In juli van dat jaar volgde een moeilijkere missie: Hayabusa landde in een krater die het ruimtetuig eerder gecreëerd had door een explosieve 'Impactor' op het oppervlak van de asteroïde af te vuren en nam voor het eerst in de geschiedenis stalen uit de ondergrond van een asteroïde.
Gehoopt wordt dat die stalen, die niet blootgesteld zijn aan de kosmische straling, nieuwe informatie kunnen opleveren.
De eerste missie van Japan om stalen van een asteroïde naar de aarde terug te brengen, Hayabusa genaamd, bracht slechts microscopische deeltjes terug van een andere asteroïde, na een succesvolle landing met een parachute in Woomera in juni 2010.
Die missie kende problemen met het mechanisme om de stalen te verzamelen, waardoor slechts een beperkte hoeveelheid materiaal teruggebracht kon worden.
Organisch materiaal
Aangenomen wordt dat asteroïden zoals Ryugu tot de oudste objecten in ons zonnestelsel behoren en materiaal bevatten uit de tijd dat ons zonnestelsel ontstaan is, zo'n 4,6 miljard jaar geleden. Onderzoekers hopen dan ook dat de bodemstalen ons meer kunnen leren over de geboorte van ons zonnestelesel.
JAXA hoopt uit de stalen ook informatie te verkrijgen over hoe de materialen verdeeld zijn in het zonnestelsel.
Aangezien in asteroïden organisch materiaal is ontdekt, hopen de onderzoekers eveneens meer te weten te komen over een mogelijk verband met het ontstaan van het leven op aarde.
Trevor Ireland, een expert in ruimterotsen aan de Australian National University die in Woomera is voor de landing van de capsule, zei te verwachten dat de stalen van Ryugu zullen lijken op de meteoriet die in Australië meer dan 50 jaar geleden neerstortte in de buurt van Murchison.
"De Murchison-meteoriet bood ons een blik op de oorsprong van organische materialen op aarde omdat deze rotsen eenvoudige aminozuren bleken te bevatten, naast een overvloed aan water", zo zei hij aan het persbureau Associated Press.
In dat verband zijn de Japanse onderzoekers vooral geïnteresseerd in de ondergrondse stalen die Hayabusa op Ryugu genomen heeft. Omdat die niet beïnvloed zijn door de kosmische straling en andere omgevingsfactoren, kijken ze er naar uit om de organische materialen in die stalen te analyseren.
Een video van JAXA over de landing van de capsule met de stalen van asteroïde Ryugu (Engels).
