Klimaatdoelen China in gevaar door grootschalig gedelf naar bitcoins

Bitcoin en andere cryptomunten vallen terug op ‘blockchain-technologie’, een gedeeld digitaal grootboek van versleutelde transacties.  De waakhonden van dat netwerk, de ‘miners’, gebruiken krachtige computers om alles te verifiëren, in ruil voor de bitcoins die ze dan ‘delven’. Maar: dat proces verslindt ontzettend veel energie. De verwachting dit jaar is dat de cryptomijnindustrie 0,6 procent van de wereldwijde elektriciteitsproductie zal verbruiken. Dat is meer dan het jaarlijkse verbruik van Noorwegen. De Chinese bitcoinminers regelen bijna 80 procent van de wereldwijde koop en verkoop van cryptogeld, waarvan er zo’n 40 procent draait op steenkool.

In een artikel dat dinsdag verscheen in Nature trekken wetenschappers aan de alarmbel. De steenkoolcentrales die het proces om bitcoin te delven van stroom voorzien, zijn zo groot en vervuilend dat Pekings belofte om de uitstootpiek te bereiken vóór 2030 en koolstofneutraal te worden tegen 2060 in het gedrang komt. Een ruk aan het roer is nodig als de Chinese overheid haar klimaatdoelstellingen toch wil halen: ongebreidelde bitcoinmining in het land zou volgens de studie een duizelingwekkende 130,5 miljoen ton CO2-emissies opwekken tegen 2024 – dat scheelt weinig met de jaarlijkse broeikasgasuitstoot van Italië of het olierijke Saudi-Arabië. 

Tij keren

Maar wat kan er worden gedaan om het tij te keren? Volgens Wang Shouyang van de Chinese Academy of Sciences, co-auteur van het onderzoek, moet de overheid zich toespitsen op de verbetering van het elektriciteitsnet. Dat zou moeten zorgen voor een stabiele energievoorziening uit hernieuwbare bronnen. “Aangezien energieprijzen in Chinese regio’s met schone energie lager zijn dan in koolrijke regio’s... zullen bitcoinminers meer gestimuleerd worden om te verhuizen naar die ‘schone’ regio’s”, zegt ze verder tegen het persbureau AFP. 

De waarde van bitcoin is het laatste jaar vervijfvoudigd en klom in maart pijlsnel tot een ongekende hoogte van iets meer dan 51.000 euro. Momenteel schippert de virtuele munt rond de 50.000 euro. Wang vermoedt dat koolstoftaksen niet zullen volstaan om mensen te ontmoedigen, net omdat er zoveel profijt bij is. Sinds 2019 is de handel van cryptogeld China verboden, maar het mijnen – waar dus ook veel geld uit te slaan is – mag wél. 

Binnen-Mongolië

Bitcoinmijners worden nu geweerd door koolrijke gebieden die hun uitstoot maar moeilijk kunnen beteugelen. Zo kondigde de autonome Chinese regio Binnen-Mongolië, na een slecht rapport vorige maand,  plannen aan om tegen het eind van april korte metten te maken met de energieverslindende cryptomijnen. De rekenkracht in de regio was goed voor 8 procent van de stroom om de globale blockchain te runnen, meer dan in de Verenigde Staten.