De Wever over ingebrekestelling Let’s Go Urban: “Wie geld steelt van kansarme jongeren is heel laag gevallen”

De vzw krijgt van de Antwerpse burgemeester nog een week om uitleg te geven. “Om eerlijk te zijn verwacht ik daar niets meer van”, klonk het. “Dat recht van verdediging is belangrijk in een rechtsstaat. We hebben onrechtmatigheden vastgesteld als stad, zij moet daar nu op antwoorden. Als zij dat niet kan, gaan we naar de rechtbank om ons geld terug te eisen.”

“Als de aantijgingen kloppen, gaat het natuurlijk om oplichting. Ongeveer tien procent van onze middelen ging naar doeleinden waar ze niet voor bestemd waren. Dat is bijzonder kwalijk. Wie geld steelt van kansarme jongeren is heel laag gevallen. Het cynische aan het verhaal is dat El Kaouakibi iets schitterends opgebouwd heeft, maar gaandeweg is ze blijkbaar ontspoord.”

Heeft de stad dan niet zelf ook onvoldoende gecontroleerd waar die subsidies naartoe gingen? “In de audit staat dat er geen enkel kwaad opzet mee gemoeid was. Niet bij de ambtenarij en niet bij de politici. Als dat wel gebeurd was, zaten we nu in een heel zware crisis. Er zijn wel systeemfouten gebeurd. Dit was een collectieve verantwoordelijkheid van het college. De oppositie schreeuwt nu moord en brand, maar toen werden er nooit kritische vragen over gesteld. Natuurlijk zullen we dit nu nooit meer op dezelfde manier aanpakken.”

Het Antwerpse stadsbestuur - voormalig schepen voor Jeugd Nabilla Ait Daoud (N-VA) op kop - was de voorbije jaren bijzonder gul voor Let’s Go Urban (LGU), het jongerenproject van ex-Open Vld-politica Sihame El Kaouakibi. Sinds 2014 werd ruim 5 miljoen euro aan stedelijke subsidies aan LGU uitgekeerd. 

Een slordige 1,8 miljoen daarvan was bestemd voor de dagelijkse werking van de vzw, zoals de organisatie van workshops rond dans, muziek, sport en multimedia. Maar het grootste deel van het geld, 3,35 miljoen euro, ging naar de renovatie van het Urban Center - de vaste stek van Let’s Go Urban aan de Sint-Bernardsesteenweg op het Kiel - én de bouw van het House of Empowerment. Dat laatste was een ambitieus nieuwbouwproject op een braakliggend terrein naast het Urban Center, met een overdekte galerij, danszalen, een muziekstudio, een lounge en polyvalente ruimtes. 

Overigens is er nog geen totaalafrekening van het hele investeringsproject bij de stad toegekomen. ER ontbreken nog een keuken en een lift.

De audit toont aan dat er van de stedelijke investeringstoelagen een vermoedelijk oneigenlijk gebruik van 257.996 euro is. Het gaat onder meer om 33 facturen die onterecht in de afrekening van de stad terechtkwamen, terwijl ze betrekking hadden op leveringen aan andere locaties dan het Urban Center. Volgens de auditeurs moet een bedrag van 115.531 euro nog verder onderzocht worden. Zo zouden de omschrijving van de facturen en de timing ervan niet kloppen met het tijdsverloop van de bouw van het Urban Center. Nog volgens de audit is binnen de werkingstoelagen - met onder meer ook lonen - een bedrag van 120.251 euro onvoldoende onderbouwd. 

Het rapport werd vanmorgen aan het Antwerpse schepencollege gepresenteerd. Dat besliste meteen om Let’s Go Urban in gebreke te stellen. “Dit betekent dat LGU nog de kans zal krijgen om te antwoorden op de bevindingen van de audit”, klinkt het in een persmededeling van de stad. “Indien deze antwoorden onvoldoende zijn, dan kan het college overgaan tot de verbreking van de concessie. De stad blijft eveneens alle mogelijkheden aanwenden om onterecht aangewende middelen terug te vorderen.” 

De stad besliste eveneens om de audit aan het Antwerpse parket over te maken. Dat voert momenteel een onderzoek naar het vermeende gesjoemel door El Kaouakibi. 

De audit was niet alleen hard voor El Kaouakibi, ook aan het adres van de stad Antwerpen klinkt kritiek. Zo wordt het stadsbestuur – van kwaad opzet is volgens de audit geen sprake – een gebrek aan controle op de subsidies aan Let’s Go Urban verweten. Het rapport stelt dat er te weinig, te oppervlakkig, en met een te weinig kritische blik werd gecontroleerd. Bovendien was er te weinig coördinatie tussen de verschillende stadsdiensten, aldus de auditeurs.

De stad belooft nu beterschap. “We maken onder meer werk van een digitaal toegankelijke en transparante subsidiedatabank, een herziening van de subsidiereglementen en samenwerkingsovereenkomsten, en het vastleggen van duidelijke en meetbare doelstellingen voor stedelijke subsidiëring”, klinkt het. “Het college keurde daarvoor in november 2019 een plan van aanpak goed, dat opvolging kreeg in de vorm van een nieuw kaderbesluit voor het ondersteuningsbeleid van de stad dat de gemeenteraad in oktober vorig jaar nog eenparig goedkeurde.”

De Wever gaf in een eerdere reactie ook aan dat het niet klopt dat de stad zijn vertrouwen heeft gesteld in slechts één persoon. “Het gaat niet om één persoon, maar om een organisatie met een raad van bestuur. Als je de namen daarvan leest, waren die heel erg overtuigend, net als de werking en het track record. Er was weinig reden om daar wantrouwig tegenover te zijn. De werking was schitterend, 90 procent van de middelen is terecht aangewend.”

Volgens De Wever is er duidelijk wel misbruik gemaakt van het vertrouwen dat de stad in Let’s Go Urban had gesteld. “Nergens zal je een mail vinden van de kabinetten, de administratie of bij de politici die zeggen ‘Doe maar, geef maar uit’. Maar ons vertrouwen is misbruikt en men heeft gaten in ons systeem gevonden.”

De Wever voelt zich naar eigen zeggen “belabberd” na de samenwerking met El Kaouakibi. Hij vreest bovendien dat “we het laatste nog niet hebben gezien.”

Bekijk hieronder de reactie van Bart De Wever: