Belgische hockeymannen zien EK in Nederland als tussenstap Spelen: “Deze Red Lions beste ooit, maar nu nog niet pieken”

Voor McLeod is het een van de moeilijkste knopen om door te hakken: wie van de ruime nationale elite-trainingsgroep zal uiteindelijk de grote olympische droom in Tokio mogen beleven? En wie loopt een grote ontgoocheling op? Voor de Spelen zijn zestien spelers en twee reservespelers uitverkoren. Voor het EK dat komende week vrijdag in het Nederlandse Amstelveen start, maakte McLeod een selectie van 18 spelers bekend, plus twee reservespelers. Maar zonder overmacht of blessures zal de kern voor Tokio niet verschillen van die van het EK, wel zal hij nog twee spelers moeten schiften voor de reserveplaatsen.

Grote verrassingen zitten niet in de keuze van McLeod. Manu Stockbroekx heeft brute pech: hij botste vorige maand in de halve finale van de play-offs met Max Lootens en liep een zware hersenschudding en bloeduitstorting in het hoofd op. Hij moest noodgedwongen een kruis over de Spelen maken. Tanguy Cosyns beleefde wel de Spelen in Rio 2016, maar valt nu uit de boot. Maar de kern is logisch: “Een mix van ervaren spelers die al voor de vierde keer naar de Spelen gaan en jongeren die er voor het eerst van zullen proeven”, aldus McLeod.

Olympische ervaringsdeskundigen zijn onder anderen kapitein Thomas Briels en vicekapitein Felix Denayer. Youngsters Arthur De Sloover en Victor Wegnez hebben intussen al ruim hun strepen verdiend. De meervoudig bekroonde doelman of speler van het jaar Vincent Vanasch en Arthur Van Doren ontbreken uiteraard niet. “We noemen hem King Arthur”, zegt McLeod over Van Doren. “Maar met Arthur De Sloover hebben we nu ook een ‘Prince Arthur’.”

Bondscoach McLeod blikt met veel vertrouwen vooruit op de komende cruciale 2,5 maanden. “Ik mag zeggen dat deze huidige kern het beste team is waarmee ik heb mogen werken. De Red Lions zijn nu nog beter dan in Rio of op het gewonnen WK. Omdat de nieuwe jonge spelers al een stuk verder staan en meer toevoegen.”

Tegelijk waarschuwt McLeod dat België nog niet de allerbeste Red Lions op dit EK mag verwachten. België zal in Amstelveen nog niet alle kaarten op tafel leggen in het tactische steekspel dat hockey op wereldniveau inhoudt: de Red Lions moeten hun tegenstanders ook nog kunnen verrassen op de Spelen. Het is geen geheim dat goud in Tokio 2021 de ultieme ambitie is, de climax van een proces van vijftien jaar.

Het EK wonnen de Red Lions bovendien in 2019 al. Een titel lijkt nu geen absolute topprioriteit. “Ik hecht nu meer waarde aan de kwaliteit van ons spel”, zegt McLeod. “Natuurlijk moeten we ook elementen van ons A-spel op het EK uittesten. En we zijn blij dat we na lange tijd nog eens een groot kampioenschap kunnen spelen. We willen weten waar we staan, en waar we ons spel nog moeten ontwikkelen.”

Een ideale stresstest, vindt McLeod: “Het mag niet te makkelijk gaan. Moeilijke situaties helpen overkomen, zonder in elkaar te stuiken, helpt een team te groeien. Daarom was ik zo trots op het vorige EK, toen we de 0-2-achterstand tegen Duitsland in de halve finale nog ombogen. Maar pas na het EK nu moeten we de sprong naar ons allerbeste niveau voor de Spelen maken. Dan wil ik de beste versie van de Red Lions zien.”

McLeod blikte op het hoofdkantoor van Deloitte aan de luchthaven in Zaventem vooruit op dit EK, bij de bekendmaking van een driejarig partnership van Deloitte met de Belgische hockeybond, de Belgische Eredivisie en de FIH Pro League. Ook spelers Denayer en Simon Gougnard waren present op Deloitte, voor hen is het vertrouwd terrein. Beiden ging na de Spelen in Rio aan de slag bij Deloitte. Het bedrijf stelt zich nu flexibel op jegens hen: zij kunnen zich honderd procent professioneel voorbereiden op de Spelen.

Ook Denayer ziet het EK als een ideale voorbereiding op de Spelen: “Het EK is een tussenstap. Natuurlijk willen we eens we op het veld staan ook winnen. Maar het belangrijkste doel is goud halen op de Spelen. En het zal moeilijk zijn om twee keer te pieken. De coach zal ook een paar trucjes achter de hand houden voor Tokio.”

Voor de Red Panthers is het EK wel een hoofddoel. De eind vorig jaar nieuw aangestelde Nederlandse bondscoach Raoul Ehren pompte veel nieuw jong bloed in zijn selectie. Doelman Aisling D’hooghe, die deze maand in de Pro League tegen Amerika haar comeback maakte na een zwangerschap, kreeg geen EK-plekje. De Belgische damesploeg is in volle transmissie na de niet-kwalificatie voor de Spelen in Tokio. “We moeten op alle vlakken stappen zetten: technisch, tactisch, fysiek en mentaal”, zegt Ehren. “De afgelopen maanden hebben we enorm hard getraind. We hopen in onze EK-groep een van de toppers Engeland of Duitsland te verrassen.”

Red Lions: Vincent Vanasch, Loïc Van Doren, Arthur Van Doren, Arthur De Sloover, Alexander Hendrickx, Loick Luypaert, Gauthier Boccard, John-John Dohmen, Victor Wegnez, Félix Denayer, Simon Gougnard, Antoine Kina, Thomas Briels, Tom Boon, Cédric Charlier, Sébastien Dockier, Nicolas De Kerpel en Florent Van Aubel.

Red Panthers: Elodie Picard, Elena Sotgiu, Ambre Ballenghien, Hélène Brasseur, France De Mot, Tiphaine Duquesne, Charlotte Englebert, Alix Gerniers, Lien Hillewaert, Pauline Leclef, Barbara Nelen, Emma Puvrez, Justine Rasir, Abigail Raye, Michelle Struijk, Stéphane Vanden Borre, Judith Vandermeiren, Louise Versavel.