Britse gezondheidsminister Hancock stapt op na breken coronaregels door maîtresse te zoenen

In een brief aan premier Boris Johnson verontschuldigt Hancock zich ervoor dat hij de richtlijnen aan zijn laars heeft gelapt. “We zijn het aan de burgers, die zoveel opofferingen hebben gebracht tijdens de pandemie, verplicht om eerlijk te zijn als we hen hebben teleurgesteld”, schreef Hancock. “Het laatste wat ik zou willen voor mijn privéleven, is dat de aandacht wordt afgeleid van de vastberaden focus die ons uit deze crisis zal leiden”, aldus nog Hancock in zijn ontslagbrief.

De Britse premier Boris Johnson stond onder toenemende druk om zijn minister van Volksgezondheid te ontslaan. Matt Hancock had toegegeven dat hij de coronarichtlijnen van zijn eigen ministerie had gebroken door een medewerkster te kussen en dat zorgde voor grote verontwaardiging. Uiteindelijk besloot Matt Hancock zelf de handdoek in de ring te gooien. Downing Street, het kantoor van premier Boris Johnson, maakte het opstappen bekend. Johnson zei in een eerste reactie dat het hem speet dat Hancock is opgestapt. “Je kan enorm trots zijn op wat je hebt bereikt, niet alleen in het aanpakken van deze pandemie, maar zelfs voordat Covid-19 ons trof. Ik ben dankbaar voor de steun en ik geloof dat jouw bijdrage nog lang niet voorbij is.”

Hancock, getrouwd en vader van drie kinderen, ging door het stof nadat zijn affaire was uitgelekt via tabloid The Sun, dat foto's publiceerde van het zoenende duo. Hij zei veel spijt te hebben en vroeg om privacy voor zijn gezin. Premier Johnson liet vervolgens weten dat de zaak daarmee is afgegaan, maar dat heeft de kritiek niet doen verstommen.

De zaak ligt extra gevoelig omdat de minister een van de gezichten is van het Britse coronabeleid. Toch hield hij geen afstand van iemand die niet tot zijn huishouden behoort, zoals was voorgeschreven door de overheid. Dat gaat volgens critici ten koste van de geloofwaardigheid van de regering.

De oppositie eiste het vertrek van Hancock en vanochtend kreeg hij ook in de ochtendkranten de volle laag. "Hoe kan hij nog doorgaan?", schreef de Daily Mail op de voorpagina. "Een bedrieger en een leugenaar. En dus steunt de premier hem", sneerde de Daily Mirror.

Volgens oppositiepartij Labour had Hancock zich ook niet gehouden aan de gedragscode voor ministers. Parlementariër Angela Rayner concludeerde dat de minister kennelijk had nagelaten te melden dat hij een relatie had met iemand die hij persoonlijk had aangesteld als topadviseur.

Ook een actiegroep van nabestaanden van overleden coronapatiënten mengde zich in de discussie. ‘Covid-19 Bereaved Families for Justice’ noemde het volgens Sky News een "klap in het gezicht" dat premier Johnson weigert zijn minister te ontslaan.

De kwestie zorgde voor verdeeldheid binnen de Conservatieve Partij van Johnson en Hancock. Drie hoge partijfiguren vertelden persbureau Bloomberg dat de dagen van de 42-jarige minister vermoedelijk zijn geteld. Andere ingewijden dachten dat zijn toekomst afhangt van mogelijke andere schadelijke onthullingen in de komende dagen.

Hancock werd ook achtervolgd door zijn eigen uitspraken. Hij vond het vorig jaar volkomen terecht dat professor Neil Ferguson opstapte als overheidsadviseur na een vergelijkbare kwestie. De wetenschapper zou tijdens de lockdown zijn minnares thuis over de vloer hebben gehad. De minister van Volksgezondheid benadrukte toen dat de coronaregels "voor iedereen gelden" en "bloedserieus" genomen moeten worden. Hancock concludeerde dat de wetenschapper na een dergelijke overtreding uiteraard niet meer verder kon in zijn oude rol als topadviseur.

Intussen is de vervanger van Hancock bekend: dat wordt Sajid Javid. Die stapte in februari 2020 op als minister van Financiën nadat hij een bevel van premier Johnson had geweigerd om zijn politieke adviseurs te ontslaan.