Jozef (Jef) Pieter Lodewijk Smets werd geboren op 15 april 1914 in Retie en is dus 107 jaar en 105 dagen oud. De 107-jarige woont in woonzorgcentrum Sint-Lucia in Turnhout. Hij is zelfs de op één na oudste man in de Benelux. Dat meldt de Belgische correspondent van het ESO (European Supercentenarians Organisation).

In 2018 ontving Smets, die zijn leven lang priester was, een pauselijke zegen van de bisschop van Antwerpen Johan Bonny. Tijdens de uitreiking van de zegen bleek dat Smets nog een ijzersterk geheugen had. “Met jaartal en datum heeft hij zijn hele leven uit de doeken gedaan aan de bisschop”, aldus de woordvoerder van de bisschop. “Het was een aangenaam bezoek, de bisschop was sterk onder de indruk van de geestdrift van ­meneer Smets.”

Jozef Smets was pastoor in Merksplas voor hij in 1959 directeur werd van het Klein Seminarie in Hoogstraten. Dat jaar werden er voor het eerst leerlingen toegelaten die niet in het internaat verbleven. De priester leidde de school acht jaar lang en werd daarna pastoor-deken van Geel.

Dat combineerde hij meer dan tien jaar lang met de functie van streekvicaris voor de Kempen, een soort regionaal aanspreekpunt in opdracht van de bisschop. Na zijn pensioen was hij een tijdlang aalmoezenier in woonzorgcentrum Sint-Lucia in de Clarissendreef in het noorden van Turnhout, waar hij vandaag nog verblijft.