Antwerpenaar Bart Steukers (59) is nu zes maanden aan de slag als CEO van Agoria. Aan ambitie heeft hij geen gebrek. “Het is ons doel om elke werkdag zestien extra jobs in onze sector te creëren vanaf nu tot eind 2030, bovenop de vervangingen die nodig zullen zijn voor mensen die bijvoorbeeld met pensioen gaan”, zegt hij. “Dat zijn dus zo’n 40.000 jobs extra. Die doelstelling is absoluut realistisch, want onze sector groeit enorm. Het is niet voor niets dat we vandaag al 1.500 mensen meer tewerkstellen dan in het begin van de coronacrisis.”

Waar komt die sterke jobgroei vandaan? “Dat komt voor een groot deel door de digitalisering van onze economie”, zegt Steukers. “Machines worden steeds complexer, waardoor er meer mensen nodig zijn om ze te maken en te onderhouden. Ook het supersnelle internetnetwerk 5G zal in de komende jaren veel meer toepassingen mogelijk maken, waardoor we dus ook meer werknemers nodig hebben. Kijk ook eens naar de elektrische auto: twee modellen worden vandaag in Brussel en Gent gemaakt. En dan is er ook nog de groene transformatie, die veel extra jobs met zich meebrengt. In België zijn we sterk in technologie.”

Kempense staalproducent

Een voorbeeld van een technologische jobkampioen is het staalconstructiebedrijf Smulders uit de Kempense gemeente Arendonk. “Twee jaar geleden stelden wij in België zeshonderd mensen tewerk. Vandaag zijn dat er al zevenhonderd”, zegt personeelsdirecteur Gunter Sannen. “De economie doet het goed, en de vraag naar onze producten stijgt.”

“Wij maken bijvoorbeeld funderingen en transformatiestations van windmolens op zee. Transformatiestations verzamelen de stroom en brengen die naar de kust. Voor die productie hebben wij gespecialiseerde mensen nodig, van ingenieurs tot kwaliteitsinspecteurs, lassers en logistieke medewerkers. Wij verkopen onze producten aan heel wat Europese landen, zoals Nederland, Duitsland, Frankrijk en vooral Engeland.”

Maar het is natuurlijk niet omdat er vacatures zijn, dat er ook genoeg mensen worden gevonden om die jobs in te vullen. “Vooral lassers zijn heel moeilijk te vinden. We hebben daar constant vacatures voor”, zegt Sannen.

“1 op de 4 zoekt niet eens werk”

Dat gebrek aan geschikte kandidaten is een van de dingen die Bart Steukers van Agoria het meest frustreert, en een van de grootste potentiële pretbedervers voor die zestien extra jobs per werkdag. “Onze sector heeft nu meer dan 15.000 openstaande vacatures in België, en we krijgen ze maar niet ingevuld, onder meer omdat één op de vier mensen die perfect kan werken, gewoon niet op zoek is naar werk.”

LEES OOK: 200.000 werkzoekenden, en toch raken vacatures niet ingevuld: hoe kan dat?

“Ons studiecentrum heeft berekend dat een daling van de inactiviteitsgraad met 1% het jaarlijkse overheidstekort met twee miljard euro kan verminderen. Dat is exact het bedrag dat premier Alexander De Croo nu zoekt om het overheidstekort terug te dringen. Het zou toch erg zijn dat de regering bijvoorbeeld de belastingen moet verhogen, omdat we er niet in slagen om meer mensen aan het werk te krijgen.”

Van huisvrouwen tot horecapersoneel: zij maakten de switch naar technologiesector

Het is voor Agoria gemakkelijk gezegd dat er meer mensen aan het werk moeten. Maar doen de bedrijven daar ook zelf moeite voor? “Ja, ze leiden bijvoorbeeld heel veel mensen op”, zegt Bart Steukers, CEO van Agoria.

Hij verwijst onder meer naar het opleidingsinstituut BeCode, dat opleidingen aanbiedt die voor een deel door technologiebedrijven worden betaald. “We hebben in drie jaar tijd 1.500 werklozen in België opgeleid tot ontwikkelaar van websites en applicaties, onder wie driehonderd werklozen in onze vestiging in The Beacon in Antwerpen”, zegt Karen Boers (foto), algemeen directeur van BeCode.

“Die mensen hadden geen speciale voorkennis van technologie, en een derde van hen kreeg geen uitkering. De gratis opleiding duurt zeven maanden en wordt gevolgd door een bedrijfsstage van maximaal drie maanden. Van die 1.500 mensen hadden er duizend na zes maanden een duurzame job. We hebben met onze opleiding onder meer huisvrouwen aan een baan in de technologie geholpen, net als vroegtijdige schoolverlaters en mensen met een buitenlands diploma dat hier niet wordt erkend”, aldus Boers.
 
Van Starbucks naar technologiesector
Neem nu Antwerpenaar Mykyta Zholkovskyi. Hij vond na zijn opleiding bij BeCode een job in de technologiesector en werkt nu voor een Leuvens bedrijf. “Ik werkte als ploegbaas bij de koffieketen Starbucks, maar door corona verloor ik die job. Omdat ik geen nieuw werk kon vinden, ging ik op zoek naar interessante opleidingen. Ik wilde altijd al in de informaticasector werken, omdat die voortdurend evolueert en veel werkgelegenheid biedt.”

Mykyta wilde wel een opleiding volgen, maar had geen zin om veel boeken te lezen of dingen uit het hoofd te leren. “Bij BeCode was de aanpak heel anders”, zegt hij. “We kregen veel oefeningen en werden uitgedaagd om onze kennis onmiddellijk toe te passen. Dat was niet altijd eenvoudig, maar ik kon met vragen bij coaches terecht.”(cwil)