Natuurgebied de Keiheuvel/de Most was zaterdag het werkgebied voor ‘Oefening Stonehill’, een grote bosbrandoefening. Op uitnodiging van Brandweer Zone Kempen namen meer dan 150 personen met een vijftigtal voertuigen deel aan de oefening. Zeven brandweerzones tekenden present, namelijk de zones Kempen, Taxandria, Rand, Vlaams-Brabant Oost, Noord-Limburg, Zuid-West Limburg en Oost-Limburg. Ook de Civiele Bescherming, de DAFA (de gespecialiseerde politiedienst die met haar blushelikopter wordt ingezet voor waterdropping) en het Hulpcentrum 112 Antwerpen vaardigden delegaties af om kennis op te doen en die in de praktijk om te zetten. De deelnemers bekwaamden zich in basistechnieken bosbrandbestrijding, maar oefenden ook blussen met luchtsteun, de Standaard Operatieprocedure (SOP), het opstellen van commandoposten en (groot)watertransport.

“Ons motto is ‘Samen Veilig Verder’, want we kunnen het niet alleen”, vat zonecommandant Koen Bollen van Brandweer Zone Kempen het belang van deze oefening samen. “Het beschermingsgebied van Zone Kempen beslaat 727, 23 vierkante kilometer en een vierde van het terrein bestaat uit natuurgebied, bos en hei. Door de klimatologische veranderingen is het risico op grote bosbranden de laatste jaren aanzienlijk toegenomen en dus is bovenzonale rampenbestrijding onontbeerlijk. De laatste oefening dateerde van 2019, toen we te gast waren in Leopoldsburg. Dergelijke grote oefeningen worden afwisselend in verschillende zones gehouden, want de organisatie ervan is een hele klus. Wij waren met de werkgroep natuurbranden, de gemeente Balen en Aeroclub Keiheuvel meer dan een maand in de weer om deze organisatie op punt te zetten.”

De deelnemers kregen zaterdag een druk programma voorgeschoteld. In de voormiddag volgden ze verschillende workshops en die opgedane kennis werd in de namiddag in de praktijk omgezet tijdens de bestrijding van drie vuurhaarden. “Onze grote bosbrandoefening had als doel de Standaard Operatieprocedure (SOP) voor bosbranden op grote schaal uit te testen”, gaat zonecommandant Koen Bollen voort. “De SOP natuurbranden omvat vier grote pijlers, namelijk de operationele middelen, risicobeoordeling, de procedure van de interventie en de bevelvoering bij bosbranden. Tegelijkertijd zorgt de Standaard Operatieprocedure ervoor dat alle hulpdiensten dezelfde terminologie kennen en gebruiken.”

“Deze grote bosbrandoefening diende niet alleen om de SOP uit te testen, maar ook om bij te sturen waar nodig. Tijdens de oefening waren observatoren aanwezig om te evalueren, maar ook alle deelnemers konden na de oefening via een evaluatieformulier doorgeven welke problemen zij op het terrein ondervonden. Zo konden we meteen na afloop al een eerste evaluatie maken. We hebben trouwens bewust voor natuurgebied de Keiheuvel/de Mosten in Balen gekozen, omdat de deelnemers hier twee verschillende terreinen voorgeschoteld krijgen. Enerzijds zijn er droge open landduinen en anderzijds is er nat valleidomein. Zo konden onze manschappen bijvoorbeeld ervaren hoe moeilijk het is om door landduinen te rijden.”

Tijdens de bosbrandoefening maakten de hulpdiensten gebruik van gedetailleerde kaarten van het rampgebied. In samenwerking met het Agentschap Natuur en Bos bracht de provincie Antwerpen de meest brandgevaarlijke zones in kaart. “Uniforme cartografie is een cruciaal instrument voor hulpdiensten”, lichtte provinciegouverneur Cathy Berx toe. “Nu moeten kaarten nog manueel gemaakt worden, maar tegen eind oktober zal onze tool operationeel zijn. Dan kan iedereen over uniforme cartografie beschikken, zowel in printversie als digitaal. Op die kaarten staat bijvoorbeeld vermeld welke obstakels hulpdiensten tegen kunnen komen tijdens een interventie of hoe breed brandwegen zijn.”