Op het industrieterrein van Lokeren torent het nieuwe gebouw hoog boven de rest uit. The Chocolate Box: zo wordt het nieuwe state-of-the-artmagazijn van Barry Callebaut genoemd. Een naam die doet wegdromen naar Sjakie En De Chocoladefabriek-achtige taferelen, maar wie hoopt op een chocoladerivier of een uitvindkamer vol pruttelende ketels, komt bedrogen uit. In de verte ontwaar je de geur van chocolade en op plankjes in de gang staan wat producten uitgestald: blokken chocola van vijf kilo, een grote doos chocoladepotloden of potten met één kilo hazelnootpraliné. Veel dichter kom je niet bij de sprookjeswereld van Roald Dahl, want een magazijn blijft een magazijn en alles is goed verpakt in plastic en in dozen.

Grappig is wel dat de manager hier ook Willy heet. Niet Wonka, maar wel Raemdonck, al wordt hij door collega’s wel aangesproken met ‘Willy Wonka’. “Je kunt mij niet vergelijken met die andere Willy”, lacht hij. “Wettelijk mogen wij hier helemaal niet in contact komen met het naakte product. Bijna alle chocolade wordt geproduceerd in onze fabrieken in Halle en Wieze, goed voor 80.000 ton per vestiging. Hier verzamelen we 1.500 verschillende producten, van plakken chocolade tot chocoladedruppels in verschillende maten, vulling en decoratieve elementen, allemaal bestemd voor professionele klanten zoals bakkers, horecazaken en chocolatiers.”

Wereldwijde draaischijf

“Alle chocola van Callebaut die je waar ook ter wereld aantreft, is hier gepasseerd”, vertelt Willy trots. “Wij hebben klanten tot in Australië, China en Zuid-Amerika toe.” Vlaams minister van Economie, Innovatie en Werk Hilde Crevits (CD&V) had speciaal de zitting van het Vlaams Parlement naar de namiddag laten verplaatsen om erbij te kunnen zijn tijdens de officiële opening van The Chocolate Box. “Er zijn bezoeken waar je minder naar uitkijkt”, zei ze lachend. “Dit is dé draaischijf van chocolade in de wereld en het is boeiend om te zien hoe innovatief ze hier te werk gaan.”

The Chocolate Box behaalde de hoogst mogelijke duurzaamheidsscore voor logistieke gebouwen in de Benelux. Daarmee is dit 100% energieneutrale gebouw niet alleen het grootste maar meteen ook het duurzaamste chocolademagazijn ter wereld. Regenwater wordt hergebruikt voor de toiletten en het dak ligt vol zonnepanelen. Om de chocolade in optimale conditie te houden is het er constant achttien graden, maar dankzij een warmtepomp, de nodige verluchtingssystemen en een goede isolatie zal de airconditioning er nooit hoeven te werken.

Deels volautomatisch

Een deel van de handelingen is volledig geautomatiseerd. In het magazijn ligt een monorail met 23 gele karretjes. Er zijn acht kopstations om palletten op te zetten en dertien kranen die op vier posities pallets kunnen wegzetten of oppikken. Willy Raemdonck: “Eén deel van het magazijn is veertig meter hoog en daar verloopt alles volautomatisch. Een bestelling gaat in twintig minuten de deur uit.” In totaal werken er zo’n 120 mensen in het magazijn. Het prijskaartje van het hele project bedraagt 100 miljoen euro.