43 jaar onschuldig in de cel, Kevin Strickland hoort zijn vrijspraak tijdens soapserie op tv: "Nooit gedacht"

In 1979 werd Strickland veroordeeld voor de drievoudige moord op Sherrie Black (22), Larry Ingram (22) en John Walker (20) een jaar eerder. Een blanke jury gaf hem levenslang, in totaal 50 jaar cel. Er was nochtans geen bewijsmateriaal dat Strickland aan de plaats van delict linkte en hij had bovendien een sluitend alibi.

Cynthia Douglas, de enige overlevende van de moordpartij en dus getuige, had hem echter "gezien". Later probeerde Douglas meermaals haar getuigenis te herroepen. Ze zou onder druk hebben gestaan van de politie. Twee andere verdachten die Douglas herkende als aanvallers, bekenden hun schuld en kregen 10 jaar gevangenisstraf.

Strickland hield al die jaren zijn onschuld staande. Hij diende verschillende verzoeken in tot vrijlating, maar gisteren kreeg hij pas gehoor nadat hij nogmaals zijn verhaal uit de doeken had gedaan tijdens een hoorzitting. "Het vertrouwen van het hof is zo ondermijnd dat de veroordeling niet stand kan houden", besloot de rechter. Hij vernietigde het vonnis en eiste de onmiddellijke vrijlating van Strickland.

De intussen 62-jarige Strickland vernam de vrijspraak zelf op tv in zijn cel, nota bene toen zijn soapserie onderbroken werd voor een nieuwsflits. Hij bleek "breaking news" te zijn en zag zijn naam verschijnen. Daarop begonnen medegevangenen spontaan te juichen. Bij zijn vrijlating bedankte Strickland de rechter om "naar hem te luisteren en te begrijpen wat er echt gebeurde in 1978". 

Strickland heeft nog twee hartenwensen: hij hoopt ooit de zee te kunnen zien én het graf van zijn moeder te bezoeken. "Al moet dat op handen en knieën", zegt hij vastberaden. Voor Strickland is alvast een steunfonds opgericht, want een schadevergoeding voor de verloren gevangenisjaren mag hij vergeten. De staat Missouri kent enkel een financiële compensatie toe als gevangenen hun onschuld via een DNA-test kunnen bewijzen.