655 miljoen euro schadevergoeding voor meer dan 4.000 gedupeerden van Lernout & Hauspie 

Het Gentse hof van beroep heeft zich vanmorgen uitgesproken over de schadevergoedingen in de fraudezaak rond Lernout & Hauspie. Het totaal toegekende bedrag ligt rond de 655 miljoen euro. Opmerkelijk, van de 9.299 burgelijke partijen en vele advocaten, kwam enkel bedrijfsrevisor KPMG opdagen. 

In de Verenigde Staten zijn in dezelfde zaak al sinds 2005 schadevergoedingen uitbetaald voor meer dan 200 miljoen dollar.

Van de aanvankelijk 9.299 te beoordelen vorderingen worden er bijna 5.000 afgewezen. Bijvoorbeeld omwille van overlijden of omdat ze geen moeite meer gedaan hadden om nog met bewijzen te komen. En zo blijven er nog 4.336 gedupeerden over waarvan de individuele vorderingen geheel of gedeeltelijk gegrond verklaard zijn. Het hele dossier telt maar liefst 10.855 bladzijden.

Jo Lernout en Paul Hauspie verbazen eind jaren negentig de wereld met hun spraaktechnologie.  Als eerste Belgische bedrijf ooit trekt L&H in 1995 naar de Amerikaanse Nasdaq. Twee jaar later kondigt het bedrijf een strategische alliantie aan met Microsoft. In 2000 neemt L&H op korte tijd twee Amerikaanse spelers over: zijn Amerikaanse concurrent Dragon en het grote Dictaphone. 

Maar op 8 augustus 2000 barst de bom. Volgens The Wall Street Journal zijn veel Koreaanse klanten van L&H nepklanten. De Amerikaanse beurswaakhond SEC start een onderzoek. Eind 2000 meldt L&H zelf dat er in enkele jaarrekeningen fouten en onregelmatigheden zijn vastgesteld. Onder meer Lernout en Hauspie zelf nemen ontslag. Bijna een jaar later wordt L&H failliet verklaard en wordt het bedrijf ontmanteld. In 2010 worden onder meer Lernout en Hauspie door het Gentse hof van beroep veroordeeld tot een celstraf van 5 jaar, waarvan 2 jaar met uitstel.

Pas in 2014, na de procedures voor het Hof van Cassatie in het strafrechtelijke luik, kan het hof van beroep overgaan tot de afhandeling van de burgerlijke vorderingen in deze zaak. Het gaat dan over de schadevergoedingen voor beleggers, mensen die aandelen van L&H gekocht hadden en hun geld kwijt zijn. 

Bij de start van de registratie waren er 15.414 burgerlijke partijen. Daar blijven nu 4.336 gedupeerden van over, maar het lijkt erop dat de uitspraak om hen 655 miljoen euro schadevergoeding te betalen, eerder symbolisch is. Bij (grote) partijen met diepe zakken zoals bedrijfsrevisor KPMG en huisbankier Dexia, viel in principe al niets meer te rapen want zij werden vrijgesproken door de Gentse strafrechter in 2010. De advieskantoren Deminor en SQ Law, die grote groepen gedupeerden bijstaan, mikten hun pijlen toch op KPMG, omdat ze vinden dat het bedrijf verantwoordelijk is voor een veroordeelde medewerker van KPMG.

Maar het hof van beroep oordeelt dat alleen zes voormalige bestuurders van L&H, waaronder Lernout en Hauspie, in aanmerking komen voor het betalen van een schadevergoeding. Alleen zouden ook zij het geld niet hebben. Dat zegt de advocaat van Jo Lernout: “Als advocaat ben ik natuurlijk verplicht de uitspraak te aanvaarden dus ik doe dat. Maar het stelt niets voor want er is niets te verdelen. Die mensen hebben niets, zij zijn berooid uit de zaak gekomen".

Hij heeft bovendien weinig medelijden met de gedupeerden. “Iedereen heeft de kans gekregen om gedurende een jaar zijn aandelen te verkopen. Als je dat niet doet, moet je nu niet aan de klaagmuur komen staan. Wie belegt op de beurs, speelt op de beurs. Ik zeg dan ‘eigen schuld dikke bult’.”

Enkele maanden geleden raakte bekend dat kopstuk Jo Lernout terug in het land is. Hij verbleef jarenlang in het buitenland na het spraakmakende faillissement en proces. Hij zou bovendien plannen hebben om opnieuw in de ondernemingswereld te stappen.