De federale overheid kocht het monumentale negentiende-eeuwse gebouw vele jaren geleden. Toen waren er nog plannen om er het krap behuisde Mechelse gerechtshof in uit te breiden. Onder andere het parket en het arbeidsauditoraat zouden er een plekje krijgen. Er was zelfs sprake van een ingrijpende restauratie van acht miljoen euro, maar die plannen kwamen nooit van de grond.

LEES OOK: Gesprekken over nieuwbouw voor gerecht en politie in Mechelen

Ondertussen staat het oud gasthuis al meer dan tien jaar te verkommeren. Uit een parlementaire vraag van volksvertegenwoordiger Ben Segers (Vooruit) eerder dit jaar bleek dat de Regie der Gebouwen sinds 2008 wel bijna 290.000 euro investeerde om het gebouw in stand te houden. De grootste bedragen gingen in 2013 naar werkzaamheden aan het dak en het verwijderen van asbest.

Schade door vandalen

“Vandalen hebben in de loop der jaren lelijk huis gehouden in het gebouw. Er is heel wat schade aangericht”, zegt Koen Anciaux, schepen van Gebouwen en Monumenten. Daarom liet de Regie het gebouw de voorbije jaren ook extra beveiligen, maar een nieuwe bestemming was nog altijd niet in het vooruitzicht.

“We hebben bericht gekregen van de Regie dat ze haar initiële plannen voor het gebouw niet uitvoert. Er is gevraagd of we interesse hadden om het opnieuw over te kopen”, vertelt Anciaux. Een wederinkooprecht was destijds ook onderhandeld bij de verkoop door Dodoens, het voormalig stedelijk ziekenhuis.

“Via Dodoens kopen we het gebouw voor dezelfde prijs opnieuw aan. Wij willen daarna zelf op de markt brengen. We hopen dat er een project kan komen dat past binnen het grotere stadsvernieuwingsproject op de Zwartzustersvest”, legt de schepen uit.

Op de site van het voormalig ziekenhuis zijn er plannen voor een nieuw woon-zorgcentrum van het Zorgbedrijf Rivierenland. Dat moet het bestaande Hof van Egmont vervangen. Daarnaast zijn er ook plannen voor een residentiële ontwikkeling met vijftig tot zestig nieuwe woongelegenheden. “Als we het oud gasthuis met winst kunnen verkopen, is dat een financiële meevaller”, zegt Koen Anciaux.

LEES OOK: Uitdaging voor Mechels stadsbestuur: “Schulden zeker niet laten stijgen”

Oppositiepartij Vooruit ziet dat helemaal anders. “Waar we in Mechelen geen nood aan hebben, is een zoveelste project van onbetaalbare luxeappartementen. Daarbij gaat de projectontwikkelaar met alle winst lopen en blijft de Mechelaar met de factuur zitten”, zegt fractieleider Thijs Verbeurgt.

“Luisteren naar Mechelaar”

Voor hem is het glashelder wat er moet gebeuren. “Samen met de locatie en het plein ervoor is het potentieel van deze plek enorm. We roepen het stadsbestuur op om de Mechelaar zelf te laten beslissen wat er met het gebouw moet gebeuren. Er is zo veel nodig én mogelijk”, vertelt Verbeurgt.

De oppositieleider haalt zelf voorbeelden aan. “Betaalbaar wonen, kinderopvang, een ontmoetingsplek voor Mechelaars van alle leeftijden, ruimte voor jongeren, voor kunst en cultuur of een combinatie van meerdere functies. Noem maar op. Laat ons dus eerst naar de Mechelaar zelf luisteren. De toekomst van het gasthuis kan op die manier een project worden waar Mechelaars samen aan werken en over nadenken”, legt Thijs Verbeurgt uit.