Na bijna vijf uur overleg oordeelde een meerderheid van de twaalf juryleden dat Bakelmans schuldig is aan zowel moord met voorbedachten rade als verkrachting. Gezien het rapport van de wetsgeneesheer was het onomstotelijk bewezen dat de feiten met voorbedachten rade waren, vond de jury. Er waren verschillende dodelijke verwondingen op het lichaam van het slachtoffer, en Bakelmans besliste meteen om haar te doden. De jury was van oordeel dat hij zelf de ernst van zijn daden kon inschatten. Daarom werd hij toerekeningsvatbaar verklaard. Woensdag geraakt bekend welke straf hij krijgt. Hij riskeert een levenslange gevangenisstraf.

De drie schuldvragen waarop de jury een antwoord moest formuleren waren: is Bakelmans schuldig aan moord? (met voorbedachten rade), aan doodslag? (zonder voorbedachten rade) en (poging tot) verkrachting?

Volgens de advocaat van Bakelmans, Dimitri De Beco, was het overleg voor de jury niet evident. Zelf pleitte hij voor doodslag, en niet voor moord. Vooral de vraag of er sprake was van voorbedachten rade was een moeilijke knoop om door te hakken, meent De Beco. John Maes, advocaat van de familie en vrienden van Van Espen, reageert opgelucht: ‘de jury heeft ons grotendeels gevolgd. Er is zeer duidelijk sprake van voorbedachtheid, dat was dan ook een belangrijk onderwerp van het debat. Voor de familie is het een zeer zware week geweest’, geeft hij nog mee. ‘De familie is opgelucht dat de feiten gekwalificeerd worden als moord, dat vonden ze heel belangrijk. Morgen kom ik alleen om te luisteren, de burgerlijke partijen hebben geen zeg meer in de strafbepaling. De moeder, zus en broer van Julie zullen ook dan niet aanwezig zijn, zij willen nooit geconfronteerd worden met de beschuldigde.’

• Hoe de verkrachting en moord op Julie Van Espen een generatie tekende

Gesloten deuren

De nabestaanden van Julie Van Espen hadden vorige week bij de start van het proces aangedrongen op zo’n zitting achter gesloten deuren, dus zonder de aanwezigheid van pers en publiek. Het openbaar ministerie en de verdediging hadden zich daar niet tegen verzet. De assisenvoorzitster besloot om op de vraag van de burgerlijke partijen in te gaan.

Maandag zijn de laatste getuigen aan bod gekomen. Dinsdag volgde het luik over de schuld. De burgerlijke partijen kregen als eerste de kans om hun standpunt uiteen te zetten, gevolgd door het openbaar ministerie en de verdediging. Daarna kregen alle partijen nog de kans om op elkaars standpunt te reageren tijdens de replieken. Het laatste woord was voor Bakelmans zelf. Hij bekende tijdens het onderzoek dat hij verantwoordelijk was voor de dood van de studente.

Meteen grote zoekactie

Julie Van Espen verdween op 4 mei 2019. De studente Internationale Betrekkingen en Diplomatie was die zaterdagavond thuis met de fiets vertrokken richting Antwerpen, waar ze met vriendinnen had afgesproken, maar kwam daar nooit aan. Haar vrienden en familieleden gingen meteen met man en macht op zoek naar haar. Ook de politie beschouwde haar verdwijning meteen als onrustwekkend en organiseerde een zoekactie.

Een dag later werden haar handtas en bebloede kledij teruggevonden in de omgeving van de oude Burgemeester Gabriel Theunisbrug aan het Albertkanaal in Merksem. Het was ook daar dat haar gsm-signaal voor het laatst werd opgevangen. De politie bekeek de beschikbare camerabeelden in de buurt en zag daarop een man met een grote rugzak die haar fietsmand in zijn handen hield.

De beelden werden via een opsporingsbericht verspreid. De man met de rugzak werd daarin omschreven als een ‘belangrijke getuige’ bij de verdwijning van Van Espen. Het bericht werd massaal gedeeld en enkele honderden tips kwamen binnen. Het duurde dan ook niet lang of hij werd geïdentificeerd als Steve Bakelmans, een man die al verschillende veroordelingen op zijn naam had en toen op straat leefde.

Zijn gsm-signaal werd getraceerd en hij kon op 6 mei in het station van Leuven van de trein worden geplukt. De zoekactie naar de studente ging intussen onverminderd verder. Er werd met boten op het Albertkanaal gezocht, langs de fietsroute van Julie Van Espen. Haar lichaam werd nog diezelfde dag uit het water gehaald.

Manke justitie

De moord op Van Espen werd snel een symbool voor wat er misloopt bij justitie. Niet lang voor de feiten op Van Espen werd Bakelmans voor de tweede keer veroordeeld voor verkrachting, maar toch vrijgesteld door de rechter in afwachting van zijn beroep. Nochtans kreeg Bakelmans de stempel van ‘hoog vluchtrisico’, omdat hij tijdens eerder penitentiair verlof verdwenen was. Een advies van de Hoge Raad voor Justitie concludeerde nadien dat het parket de rechter in die zaak onvoldoende had geïnformeerd en dat het hof van beroep de zaak te lang had laten liggen.

Lees ook

13/12/2021

 Assisen sluit de deuren: ‘Integriteit en waardigheid voor Julie’

Lees ook

13/12/2021

 De moord die de aanpak van seksueel misbruik veranderde