Blauwe ‘kwallen’ spoelen massaal aan en “terroriseren" Australië

“De bluebottle kwallen terroriseren de Australische kust”, zo zegt de lokale kwallenexpert Lisa-ann Gershwin. De zeewezens spoelen in groten getale aan op de stranden in New South Wales, Victoria, Zuid-Australië en Tasmanië. Meteen een belangrijke opmerking: het zijn eigenlijk geen echte kwallen, maar een complexe kolonie van talrijke poliepen. “Het zijn eigenlijk gewoon vreemde, buitenaardse wezens”, gekscheert Gershwin. “En ze hebben het blijkbaar goed hier.”

Hoe zit dat nu precies met die bluebottle kwal? Ze stammen af van de kwal, op een soortgelijke manier als mensen verwant zijn aan apen en mensapen. Daarnaast zijn ze het bekendste familielid van het Portugese oorlogsschip (dat ook bestaat uit poliepen).

Nog vreemder misschien: de zeedieren bestaan uit verschillende autonome componenten, zijn hermafrodiet en hebben dus zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen. Elk component heeft zijn eigen functie waaronder eten, prikken of voortplanting.

Dat prikken is overigens een van de meest kwalijke eigenschappen van het zeewezen. Bij gevaar scheidt het dier een soort slijm uit dat duizenden stekende cellen bevat. Het gif dat vervolgens vrijkomt, veroorzaakt hevige pijnen en kan sommigen zelfs in ademnood brengen.

“Als je gestoken wordt, spoel je het slijm eerst weg in het zeewater”, tipt Gershwin die zelf al ettelijke keren de hevige pijn van het slijm gevoeld heeft. “Daarna houd je de plek waar je gestoken bent onder gloeiendheet ofwel ijskoud water. Dat verlicht de pijn.” In het beste geval ebt het pijnlijke gevoel na ongeveer een halfuurtje weg. 

Hoe dan ook luidt het advies: “Kijken mag, aankomen niet”.