Omikron voor het eerst vastgesteld bij wilde dieren

Lees alles over het coronavirus in dit dossier.

Ze zijn met zo’n 30 miljoen, de witstaartherten in de VS. Onderzoekers van de Pennsylvania State University namen bloed af van 131 herten tussen december 2021 en januari 2022 in Staten Island in New York en bij een kleinere subgroep ook neus- en keelwissers. Ze ontdekten dat bijna 15 procent antilichamen tegen het coronavirus in het bloed had. Uit de PCR-testen van 68 herten bleek dat er zeven op dat moment besmet waren. Verder onderzoek suggereerde voor zeven witstaartherten dat het om de omikronvariant ging. Bij minstens vier is dat door sequencing ook bevestigd, meteen een primeur bij wilde dieren.

Bij één hert werd er én een actieve besmetting én een grote hoeveelheid antilichamen geconstateerd. Op basis van één geval kunnen wetenschappers geen conclusies trekken, maar dit lijkt sterk op een herbesmetting. Dat zou kunnen betekenen dat witstaartherten vatbaar zijn voor herbesmettingen en een reservoir zouden kunnen vormen voor het coronavirus. Dat baart sommige wetenschappers zorgen. “Circulatie van het virus in een dierenpopulatie verhoogt altijd de kans dat het virus opnieuw bij de mens terechtkomt, maar nog belangrijker is dat het virus zo meer mogelijkheden krijgt om te evolueren tot nieuwe varianten”, aldus veterinair microbioloog Suresh Kuchipudi. “Als het virus volledig muteert, dan kan het ontsnappen aan de bescherming van het huidige vaccin. En dan moeten we het vaccin weer veranderen.”

Er is wel geen bewijs dat het virus zou overspringen van dier op mens. De meeste besmettingen werden opgemerkt bij dieren die nauw contact hadden met iemand die zelf Covid-19 had opgelopen.

Inmiddels is het coronavirus wel al in 15 verschillende Amerikaanse staten opgedoken bij herten. De eerste meldingen kwamen eind 2020 uit Iowa en begin 2021 uit Ohio. Dat was een wereldprimeur, want tot dan was Covid-19 alleen vastgesteld bij honden, katten, tijgers, leeuwen, sneeuwluipaarden, otters, gorilla’s en nertsen. Het ging telkens om eerdere varianten van het coronavirus, want van de omikronvariant was toen nog geen sprake. De witstaartherten van Staten Island zijn de eerste wilde dieren waarbij omikron is ontdekt. De studie wacht wel nog op peer review, een beoordeling op de wetenschappelijke waarde ervan door collega-onderzoekers.