Noem het Heilig Huisken gerust een monument in Antwerpen. De geschiedenis ervan gaat terug tot in de zestiende eeuw, toen de plek nog een herberg was. Zondag breekt een nieuwe episode aan in de eeuwenlange geschiedenis van het gebouw. Dan starten jonge dertigers Amber De Keyser en Eva Brijs officieel als nieuwe zaakvoerders van het café. Al zijn de twee voor de meeste vaste klanten al lang trouwe gezichten in de zaak.

“We kennen elkaar vanop de universiteit waar we samen rechten hebben gestudeerd”, steken Amber en Eva van wal. We zitten aan een marmeren tafeltje, een van de enige tafels die het café vandaag al telt. De afgelopen twee weken hebben de vriendinnen de handen duchtig uit de mouwen gestoken om het Heilig Huisken op te frissen. Nu wacht enkel nog het leuke werk: de aankleding.

‘De Mol’

“Na onze studies zijn we allebei advocaat geworden en werkten we een jaar of vijf voor hetzelfde advocatenkantoor.” Dat is ondertussen verleden tijd. “Het was niet iets dat we voor de rest van ons leven wilden doen”, zegt Eva die bij tv-kijkend Vlaanderen misschien nog bekend is als deelneemster aan het populaire programma De Mol. “Ik wilde graag iets creatiever doen. Eigenlijk zochten we allebei naar wat meer ambiance in ’t leven.” Amber: “Mijn hart ligt harder bij de horeca dan bij de advocatuur.”

Amber is het nichtje van vorige uitbaatster Jacqueline. “Ik werk hier al sinds mijn studententijd”, glimlacht ze. “En toen ik begon te werken, ben ik hier blijven flexi-jobben. Maar eigenlijk vond ik mijn flexi-job leuker dan mijn hoofdjob.” Ook Eva staat al enkele jaren mee achter de toog van het Heilig Huisken.

En zo bleken zij de juiste personen op de juiste plaats. Want voor Jacqueline en Maria was de tijd rijp om te genieten van een welverdiend pensioen. “Ik denk dat ze het tof vinden dat het café wordt overgenomen door familie. Door twee vriendinnen, twee vrouwen ook”, zegt Amber. Want zo treden de twee helemaal in de voetsporen van Jacqueline en Maria die de zaak destijds met nog een derde vriendin, Magdalena, overnamen.

Iedereen wil er aan de toog hangen

Wat hen precies over de streep trok om de sprong te wagen? “Het lijkt me heel leuk om zelf te bepalen hoe het café eruitziet, om zelf dingen te organiseren, om zelf aan het roer te staan. We hadden allebei zin om te ondernemen”, zegt Eva.

De afgelopen twee weken schuurden ze het hout op, gaven ze de muren een fris likje verf en ook het meubilair kreeg een opknapbeurt. “De ziel van het Heilig Huisken blijft natuurlijk. We hebben het pand met liefde onder handen genomen om er nog meer dat bruine-kroeggevoel in te steken, om het hier nog gezelliger te maken.”

Want dat is precies wat hen zo aanspreekt in het Heilig Huisken. “Hier komen zo veel verschillende Antwerpenaren over de vloer. Er is niks hipster aan deze plek. Het is gewoon een café waar iedereen graag eens aan de toog wil komen hangen. Klanten worden hier bij naam begroet en op onze menu – die we een beetje hebben ingeperkt – staan typische Vlaamse klassiekers als stoofvlees of videekes.”

Zondag is het zo ver, dan gooien de twee de deuren van hun café open. “We maken er een gezellig feestje van. Al het personeel blijft trouwens. Klanten zullen dus alleen maar bekende gezichten terug zien.”