Caroline Pauwels stopt als rector van de VUB: "In dit stadium van mijn ziekte niet langer te combineren" 

“Een zware ziekte en de uitzonderlijk mooie maar ook veeleisende opdracht als rector vallen in dit stadium van mijn ziekte niet langer te combineren." Met die woorden kondigde de VUB-rector Caroline Pauwels aan de raad van bestuur van de VUB aan dat ze niet langer rector zal zijn. Pauwels, professor in de Communicatiewetenschappen, was sinds 2016 rector aan de Vrije Universiteit Brussel. Haar tweede mandaat begon in 2020.

In de zomer van 2019 kreeg Pauwels te horen dat ze maag- en slokdarmkanker heeft. Daar bovenop liep ze in oktober 2020 ook het coronavirus op en werd ze opgenomen in het ziekenhuis. In "De Afspraak" vertelde ze daar toen meer over. 

In een persbericht van de VUB drukt Pauwels haar dankbaarheid uit voor de hele VUB-gemeenschap en voor iedereen die zich dag in dag uit voor de universiteit inspant. “Het was voor mij een eer om rector te zijn van de Vrije Universiteit Brussel en het aan de VUB verbonden Universitair Ziekenhuis Brussel. Beide instellingen zijn humanistisch geïnspireerd en werken heel nauw samen. Ze vormen onbetwistbaar en crescendo een grote meerwaarde voor Brussel en omstreken.”

In het bijzonder bedankt ze ook het medisch en verzorgend personeel van het UZ Brussel, waar Pauwels patiënt is. "“Wat zij doen, immer toegewijd, is van een grootorde die maar weinigen evenaren”, aldus Pauwels. Ze zal zich de komende tijd focussen op haar gezin, familie en vrienden.

De VUB-gemeenschap is diep getroffen door het ongewilde vertrek van rector Caroline Pauwels. De raad van bestuur van de VUB zal op 1 maart een rector ad interim aanduiden. Tegen volgend academiejaar zal er een nieuwe rector verkozen worden. 

Ook de rector van de KU Leuven, Luc Sels, reageert intussen op Twitter op het vertrek van Pauwels. Hij is aangedaan en wenst haar veel goede moed. 

In november vorig jaar was Pauwels nog te gast in "De Afspraak" waar ze over haar ziekte en nieuwe boek vertelde. "Door ziek te worden werd ik nog meer possibilist", zei ze toen. "Possibilist is een term die ik heb overgenomen van Hans Rosling, die we postuum eredoctor van de VUB hebben gemaakt,' vertelde ze toen. 'Hij gelooft dat de wereld niet per se beter zal worden, maar dat we hem wel beter kunnen maken. Ik geloof daarin, omdat ik natuurlijk ook geloof in de wetenschap."

Afgelopen zomer kreeg de VUB-rector nog het Vlaamse ereteken. Die eretekens worden uitgereikt aan verdienstelijke mensen of organisaties.  Pauwels kreeg die "voor haar engagement en vechtlust, zowel in haar publieke als privéleven". Ze was vereerd en blij met het ereteken. “Dit is een erkenning voor hoop en optimisme. Een aanmoediging om op te staan voor de vrijheid van meningsuiting, pers en onderzoek. Om op te staan voor verdraagzaamheid."