“Op de laatste klim versnelde Arkéa-Samsic in het peloton en ik voelde al snel in de benen dat het niet meer ging”, klok Van Aert na de finish in Saint-Sauveur-de-Montagut. Van Aert zette zich dus niet zomaar opzij om er een halve rustdag van te maken. “Vooraf had ik ingepland erbij te blijven zolang ik kon en zeker tot op het moment dat er aangevallen werd, maar ik moest vroeger laten lopen. Ik heb daarna mijn verstand gebruikt en het wat rustiger aan gedaan richting de finish.”

LEES OOK.Wout van Aert lost en verliest gele trui in Parijs-Nice, eerste bergrit prooi voor vroege vluchter Brandon McNulty

Van Aert zal de komende dagen vooral proberen om kopman Primoz Roglic, die nu in het geel staat, bij te staan waar nodig. “Alles loopt voor hem volgens plan en ik zal proberen hem dit weekend naar de eindzege te loodsen. Het is voor mij niet eens zo slecht dat ik niet meer moet vechten voor een eigen klassement, dan kan ik mijn focus volledig richten op de klassiekers en hier en daar wat energie sparen.”

Een frappante vaststelling is dat het pas de eerste keer is dit jaar dat Van Aert niet bij de eerste drie eindigde. “Het is om zeep hé”, kon de Belgische kampioen op de weg er wel om lachen. “Hoe langer je die statistiek probeert aan te houden, hoe moeilijker het wordt natuurlijk.”

Vanhoucke: “Jammer dat ik niet kon vechten voor 2e plek”

Harm Vanhoucke schoof mee in de ontsnapping donderdag in Parijs-Nice en eindigde uiteindelijk als vierde. “In die afdaling ging ik niet snel genoeg”, gaf hij toe. “Daardoor kon ik niet strijden voor de tweede plaats. Jammer.”

“De groep van tien vormde zich net voor de eerste klim”, deed hij uit de doeken bij zijn team Lotto Soudal. “In het begin wist ik niet zeker of we konden strijden voor de etappe, maar toen de voorsprong opliep tot zes à zeven minuten begon ik erin te geloven. Ik verwachtte ook wel dat Brandon McNulty het van ver zou proberen en dat deed hij ook. Niemand had een antwoord in de benen. Al snel werd duidelijk dat hij de sterkste was.”

Meer dan strijden voor de tweede plaats zat er daarna niet meer in. “Dat bleek het hoogst haalbare”, zei hij. “Uiteindelijk eindig ik als vierde in de achtervolgende groep. Het ging echt hard in die gevaarlijke afdaling op het einde en ik moest ze laten rijden. Jammer, ik mis duidelijk nog wat vertrouwen. Op dit moment sta ik tweede in het bergklassement, maar dat wordt niet mijn belangrijkste focus de komende dagen. We zullen later zien in deze koers of de punten die ik vandaag heb verdiend nog van pas zullen komen.”