Journalist Ethan Lou zakte in 2018 af naar een cryptoconferentie in Noord-Korea. Hij trof er een vreemd spektakel aan.

In 2018 kondigde Noord-Korea aan dat het van plan was om een tweedaagse conferentie over cryptomunten en blockchaintech te organiseren. Het evenement zou bijgewoond worden door “toonaangevende experten” van over de hele wereld. 

De “Korean International Blockchain Conference” had een moment moeten zijn om te pronken met de technologische vooruitgang van Pyongyang, schreven Noord-Koreaanse staatsmedia toen. “Wie er echter op de conferentie zal spreken of hoe het evenement logistiek gezien zal werken, is nog onduidelijk”, schreef Business Insider destijds.

De Canadese journalist Ethan Lou ontdekte, tot zijn verbazing, dat iedereen ter wereld welkom was op het evenement. Om te mogen deelnemen, moest je wel een digitaal inschrijvingsformulier indienen en zo’n 3.300 euro neertellen. “Ik vond het een goede kans om te gaan kijken hoe Noord-Korea met crypto bezig was, aangezien ik wist dat ze heel wat schimmige zaken deden met digitale munten,” zegt Lou in een video waarin hij zijn relaas doet.

Buitenlandse bezoekers worden plots “crypto-experten”

Lou meent dat er acht andere buitenlanders aanwezig waren om de conferentie bij te wonen. De Noord-Koreaanse autoriteiten namen de laptop van een van hen in beslag, omdat die een foto van zijn ex-vriendin bevatte en dit gezien werd als “pornografisch materiaal”. De laptop zou teruggebracht worden wanneer de bezoeker het land zou verlaten. “Dat was een schokkend moment voor ons”, zegt Lou.

Niet lang nadat de conferentie in Pyongyang van start ging, begonnen de buitenlandse bezoekers te beseffen dat zij aan de lokale bevolking werden voorgesteld als “crypto-experten” die hen kwamen onderwijzen in digitale munten. “Dit hadden we helemaal niet verwacht.”

Lou, die zichzelf naast journalist ook omschrijft als “vroege Bitcoinbelegger” en al boeken over crypto had geschreven, weigerde te presenteren op de conferentie. De meeste andere buitenlandse bezoekers improviseerden echter een presentatie. “Ze bedachten het een dag of twee op voorhand”, meent Lou.

De conferentie zelf was uiteindelijk zeer zwak. “Er waren zo’n 60 Noord-Koreanen die eigenlijk het publiek voorstelden. Er was geen zinvolle interactie met hen”, klinkt het.

Wou Griffith het Noord-Koreaanse volk helpen?

Lou ontmoette op de conferentie ook Virgil Griffith, een ontwikkelaar van het Ethereum-systeem. De Amerikaan was de enige buitenlander die expliciet naar de conferentie was afgezakt om er te presenteren. Griffith vertelde Lou dat Amerikanen toestemming nodig hebben van hun overheid om naar Noord-Korea te reizen. De VS had Griffith geen toestemming gegeven maar hij was toch gegaan.

Griffith, die volgens Lou erg populair was onder de Noord-Koreanen, dacht dat hij de VS een gunst deed door de inwoners van de dictatuur bij te leren over gedecentraliseerde technologie. Uiteindelijk werd Griffith gearresteerd door de Amerikaanse overheid en vorig jaar veroordeeld tot vijf jaar cel.

“Ik denk niet dat wat Virgil deed Noord-Korea hielp bij het doen van iets slechts,” schrijft Ethereum-medeoprichter Vitalik Buterin. De Noord-Koreaanse overloper en mensenrechtenactivist Yeon-mi Park meent ook dat cryptomunten zoals Bitcoin gebruikt kunnen worden om mensen te bevrijden van dictaturen vanwege zijn decentrale natuur.

(ns)