Het 8 Mei Comité, dat dit jaar precies 25 jaar bestaat, en de Nationale Confederatie van Politieke Gevangenen maken er samen met de stad een erezaak van om de herinnering aan de oorlogsgruwel van 1940-1944 levendig te houden. “We herdenken daarmee het einde van de Tweede Wereldoorlog, de bevrijding van de concentratie- en vernietigingskampen en de overwinning op het fascisme”, zegt Jef Van Iseghem, secretaris van het 8 Mei Comité.

Dat die herdenking plaatsvond in de raadzaal van het Mechelse stadhuis maakt het des te symbolischer, want het is een historisch beladen plek. “Het is in deze zaal dat in 1946 de processen van de beulen van Breendonk doorgingen, het enige concentratiekamp op Belgische bodem”, vertelt Jef.

Meer verdraagzaam zijn

Persoonlijke ervaringen zijn een van zijn drijfveren om mee zijn schouders te zetten onder initiatieven voor herinneringseducatie. “Mijn vader Désiré keek tijdens de Tweede Wereldoorlog zelf vier keer de dood in de ogen. Het is belangrijk dat we die ervaringen meegeven aan onze jeugd”, zegt hij.

Om die reden vonden vrijdag in de Dijlestad al verschillende plechtigheden plaats, zodat ook scholen konden deelnemen. “Onze kinderen en jongeren mogen geen reizigers zonder bagage worden. Als je het verleden niet kent, ben je gedoemd om het te herbeleven”, legt Jef uit.

En al kleurde het stadhuis zondag vooral grijs, toch waren er ook jongeren aanwezig. Leerlingen van campus Pitzemburg van het Busleyden Atheneum, waar directeur Jeroen Van der Auwera als historicus sterk inzet op herinneringseducatie, verzorgden de muziek tijdens een academische zitting.

LEES OOK. Einde Tweede Wereldoorlog herdacht met verschillende plechtigheden: “Dit mag nooit vergeten worden”

Selle Haemhouts (16), voorzitter van de leerlingenraad, droeg vol overtuiging een van de vlaggen. ”Het is belangrijk dat er aan de herdenking aandacht wordt besteed. Ook bij ons op school merk je dat de meeste leerlingen er niet echt veel interesse voor hebben. Ik vind dat wel jammer, want je kunt er veel uit leren voor de toekomst. Bijvoorbeeld dat we wat meer verdraagzaam moeten zijn voor onze medemens. Dat is misschien wel de belangrijkste les”, vertelt Selle.

Actuele gebeurtenissen

Jef Van Iseghem hoort het de jonge Mechelaar graag vertellen. “Wie had er vijf jaar geleden durven denken dat Het Capitool in Washington zou worden bestormd? En wie had er voorspeld dat de Russen hun zin zouden doorzetten en Oekraïne zouden binnenvallen? Democratie is geen verworven recht, en ook niet onze vrijheden die eraan verbonden zijn. Dat moeten we meer dan ooit beseffen, zeker vandaag”, zegt hij.

Uit de herdenking van zondag trekken ook lokale politici hun lessen. “We vergaderen hier met de gemeenteraad iedere maand. Het is pas vandaag dat ik echt goed besefte dat in onze raadzaal de beulen van het concentratiekamp van Breendonk werden berecht. Met gebeurtenissen die onze geschiedenis bepaalden, moeten we meer doen”, vertelt Thijs Verbeurgt, fractieleider van Vooruit.