Van Groeningen en Vandermeersch klaar voor rode loper in Cannes: "Grote bekroning van ons werk"

"Moe en tegelijk wat opgedraaid", zo voelen Charlotte Vandermeersch (38) en Felix van Groeningen (44) zich vandaag. Toen de nominatie voor de officiële competitie van het filmfestival van Cannes in de bus viel, was hun nieuwe film "De acht bergen" nog niet klaar. Vandaag gaat hij in wereldpremière, en ze hebben er tot op het allerlaatste moment aan gewerkt. "Het is een mooie bekroning van ons werk samen, want het was een grote berg om te beklimmen", zegt Vandermeersch vanochtend op StuBru. "Dit is de Champions League van de cinema", vult van Groeningen aan. "We zijn super blij om onze film hier te kunnen tonen." 

Vandermeersch en van Groeningen zijn al 14 jaar een koppel. Ze leren elkaar in 2007 kennen op de set van "Dagen zonder lief", de tweede langspeelfilm van Van Groeningen. Daarna werken ze vaker samen. Vandermeersch schreef mee aan het scenario van "The broken circle breakdown" (2012), en speelt later de hoofdrol in "Belgica" (2016), allebei succesfilms van Van Groeningen.  

"De acht bergen" is een verfilming van de gelijknamige bestseller van de Italiaanse auteur Paolo Cognetti.  Van Groeningen zou de regie op zich nemen, Vandermeersch zou mee het scenario uitschrijven. Ze beginnen er samen aan in het voorjaar van 2020, tijdens de eerste lockdown. Als koppel gaan ze door een moeilijke periode, maar door het werk groeien ze opnieuw naar elkaar toe. Het vlot zo goed, dat van Groeningen zijn vrouw - aan de keukentafel, waar anders? - vraagt om de film ook samen te regisseren. Een primeur, voor Vandermeersch.  

“Dit is een van de meest uitdagende projecten die Felix al gedaan heeft en net nu vraagt hij mij om mee in de regisseursstoel te gaan zitten", zegt ze daar later over. Vandermeersch is zo een van de weinige vrouwelijke filmmakers in de officiële competitie van het filmfestival van Cannes dit jaar. Van de 21 geselecteerde films zijn er nog vier andere door een vrouw geregisseerd.

Het boek "De acht bergen" (de originele titel is "Le otto montagne") van Paolo Cognetti verscheen in 2016 en was een instant hit. Het boek is intussen in 40 talen vertaald en er zijn al meer dan 1 miljoen exemplaren van verkocht. 

Tijdens een zomervakantie met zijn ouders in een bergdorp in Valle d'Aoste leert Pietro, een stadsjongen uit Milaan (een personage dat losjes gebaseerd is op Paolo Cognetti zelf) Bruno kennen, een jongen uit de bergen. 

Elke zomer opnieuw, tijdens de vakantie, vinden ze elkaar terug. Ze vullen hun dagen met eindeloze wandelingen door de bergen, langs verlaten huizen en door oude molens. Het verhaal speelt zich af over een periode van 30 jaar. Naarmate ze ouder worden verwatert het contact, maar hun vriendschap is onverwoestbaar. "De film is des levens en nostalgisch, heel pijnlijk, maar ook heel schoon", zegt Vandermeersch.  

De rechten om het boek te verfilmen komen in handen van de Italiaanse producent Wildside,  de makers van onder meer "The young pope" en de succesvolle Italiaanse serie "My brilliant friend".  Zij vragen van Groeningen via een omweg om de film te regisseren. 

“Ze wilden er een internationale productie van maken", zegt hij daarover op Radio 1 . "Dat zag ik zo niet. Ik wilde het verhaal niet verplaatsen naar de VS. Dit is zo authentiek, het is doordrongen van de plek waar het zich afspeelt. Ik vond ook dat de film in het Italiaans moest opgenomen worden. De tweede helft van het boek gaat naar een waanzinnige emotionele climax. Bij de laatste 30 pagina's heb ik echt zitten huilen. " 

"De acht bergen" is een Italiaans-Belgisch-Franse coproductie. 

Luca Marinelli speelt Pietro. Marinelli is bekend van "The old guard", waarin ook Matthias Schoenaerts meespeelt, "La grande bellezza" van Paolo Sorrentino en "The solitude of prime numbers", de verfilming van de roman van Paolo Giordano. Alessandro Borghi speelt Bruno, hij speelde mee in de tv-reeks "Devils".

Vandermeersch en van Groeningen hebben zelf ook Italiaans geleerd om de acteurs te kunnen begeleiden. 

Het grootste deel van de opnames vindt plaats rond Estoul in het noorden van Italië. 

Een van de belangrijkste locaties van de film, die waar de berghut van Bruno staat, ligt heel dicht bij de afgelegen hut waar ook schrijver Paolo Cognetti een groot deel van het jaar woont. Cognetti nodigt van Groeningen en Vandermeersch voor de start van de opnames bij hem uit en van Groeningen bezoekt de regio daarna ter voorbereiding in elk seizoen.

Cognetti, Vandermeersch en van Groeningen raken bevriend. Hij helpt hen met de Italiaanse dialogen en leert hen de mensen kennen op wie zijn personages gebaseerd zijn. Die locals zullen er uiteindelijk mee voor zorgen dat de logistieke operatie rond de film slaagt. Want hoog in de bergen filmen, dat betekent dat er jeeps, muilezels en helikopters nodig zijn om mensen en materiaal ter plekke te brengen. En ook dat het weer snel kan omslaan. Four seasons in one day : het is er niet ongewoon, waardoor het vaak improviseren is. 

“We hebben op voorhand heel bewust gezegd: we gaan dat omarmen", zegt van Groeningen daarover in een gesprek met De Morgen. "Als het weer tegenzit, gaan we niet de hele dag gefrustreerd zitten wachten op beterschap. Neen, we gaan dat gebruiken. Dat heeft dit project ook zo magisch gemaakt."

Daarnaast zijn er ook opnames in Nepal, waar een deel van het boek zich afspeelt. Daar wordt er zelfs op 4.000 meter hoogte in de bergen gefilmd, wat het opnameproces extra moeilijk maakt. 

Opmerkelijk: zowel Cognetti als van Groeningen lieten zich inspireren door een andere bekende film waarin een man op een afgelegen locatie in de ongerepte natuur gaat leven, "Into the wild" van regisseur Sean Penn, ook al een boekverfilming. 

Voor Felix van Groeningen is het de tweede keer dat een film van hem op het Filmfestival van Cannes te zien is. In 2009 werd "De helaasheid der dingen" (zijn verfilming van het boek van Dimitri Verhulst) in een nevencompetitie (de Quinzaine des Réalisateurs) vertoond. Hij haalt er de internationale media door er samen met zijn acteurs naakt over de Croisette te fietsen, een knipoog naar een scène uit de film.  

Nu dingt hij, samen met Vandermeersch, mee naar de Gouden Palm, de hoofdprijs van het festival. Of de film ook echt een kans maakt om die te winnen, is voorlopig koffiedik kijken. 

Van Groeningen heeft wel ervaring met prestigieuze filmevents. In 2014 is "The broken circle breakdown" genomineerd voor de Oscar voor beste niet-Engelstalige film. Het felbegeerde beeldje kan hij niet mee naar huis nemen. Maar de film wint in de aanloop naar de Oscars wel een reeks andere internationale prijzen, zoals de César voor beste niet-Engelstalige film.

En met zijn Amerikaanse project "Beautiful boy" (het verhaal van een vader die zijn zoon van zijn drugsverslaving probeert af te helpen, met Timothée Chalamet en Steve Carrell in de hoofdrollen) wint hij de prijs voor beste regie tijdens de Hollywood Film Awards. Op zaterdag 28 mei weten we of de Gouden Palm wel in de woonkamer van Van Groeningen en Vandermeersch terechtkomt. "De acht bergen" zal bij ons ten vroegste in het najaar in de zalen te zien zijn.