Jarenlang had Dick Vande Vyvere een papiertje op zak, geschreven als vijftienjarige: “Wat wil ik: baas zijn van het grootste bedrijf ter wereld, een sportauto en een mooi huis.” Dertig jaar later had de zakenman – in de volksmond gedoopt tot fitnesskoning – alles afgevinkt en waren zijn verschillende bedrijven verkocht.

Op zijn 43ste stopte Vande Vyvere als nachtwaker en stortte hij zich op de fitnessindustrie. De mosterd haalde hij in de Verenigde Staten, waar grote fitnesscomplexen met professionele begeleiding immens populair waren. Met een vriend opende hij in 1994 zijn eerste Passage Fitness.

In enkele maanden tijd groeide Passage Fitness van 350 leden naar het tienvoudige. Het bedrijf opende de ene na de andere vestiging en werd in 2006 marktleider in België. Vande Vyvere startte ook de budgetketen JustFit op, maar deed zijn firma’s later van de hand. Nog wat later donderde hij van zijn voetstuk.

Riante villa

Vande Vyvere en zijn vrouw werden in 2019 gearresteerd in een onderzoek naar grootschalige oplichting, valsheid in geschrifte en bedrieglijk onvermogen. Volgens gedupeerden gingen Vande Vyvere en zijn partner overal leningen van korte duur en met hoge rente aan, zogezegd voor investeringen.

“Fitnesskoning? Hij is veeleer de koning van de niet-terugbetaalde leningen en het bedrieglijk onvermogen”, pleitte de advocaat van een van de benadeelden. “Het echtpaar is persoonlijk failliet verklaard, maar maakt nog altijd grote sier en woont in een riante villa, in plaats van de leningen terug te betalen.”

Volgens het Openbaar Ministerie zijn de feiten duidelijk. “De beklaagde liet een carrousel aan oplichtingen draaien om zo zijn luxueuze levensstijl te handhaven”, pleitte de procureur vrijdag. “Ze gingen doelbewust leningen aan, hoewel ze wisten dat ze die nooit zouden kunnen terugbetalen.”

Geen oplichting

Het parket vorderde als gepaste straf 40 maanden effectieve celstraf voor Dick Vande Vyvere, een beroepsverbod van tien jaar en de verbeurdverklaring van 2,7 miljoen euro. Voor zijn echtgenote werd 13 maanden cel gevraagd, eenzelfde beroepsverbod en de verbeurdverklaring van 1,8 miljoen euro. Er wordt gevonnist op 30 juni.

Vande Vyvere en zijn partner vragen de vrijspraak op basis van een reeks procedureargumenten. “Mijn cliënt is naïef geweest en dacht te lang dat hij alles zou oplossen, maar een oplichter is hij niet. Van bedrieglijke opzet is geen sprake”, pleitte zijn advocaat, Hans Rieder.

Volgens Vande Vyvere en zijn vrouw hadden ze geen slechte intenties. “We hebben deze leningen nooit misbruikt voor eigen profijt. We hebben er echt alles aan gedaan om die mensen terug te betalen. Leg mij geen beroepsverbod op, zo kan ik de mensen terugbetalen.”

LEES OOK.Hoe een nachtwaker de fitnesskoning van België werd (en uiteindelijk van zijn voetstuk viel)