Ontslag van president aangekondigd na dag van grote onrust in Sri Lanka, woning van premier in brand gestoken

Na een dag van massaal protest en grote chaos in Colombo, de commerciële hoofdstad van Sri Lanka, heeft een woordvoerder van president Gotabaya Rajapaksa aangekondigd dat hij volgende week, op woensdag 13 juli, aftreedt.

Betogers vragen al maandenlang om het ontslag van de president, die ze verantwoordelijk houden voor de diepe crisis in het land. Vanochtend kwamen tienduizenden demonstranten naar het presidentiële paleis, dat werd bestormd.  

In een poging de chaos te bedwingen, kondigde premier Ranil Wickremesinghe eerder vandaag al zijn ontslag aan. Hij zei dat hij bereid is om een stap opzij te zetten om plaats te maken voor een regering van nationale eenheid. Hij ging daarmee in op een vraag van de partijleiders in het parlement. Maar enkele uren na zijn aankondiging zijn betogers vanavond de woning van Ranil Wickremesinghe binnengedrongen. Ze hebben er brand gesticht. Of de premier aanwezig was, is niet duidelijk. 

Het massale protest begon vanochtend vroeg al. Tienduizenden betogers trokken naar het presidentiële paleis in Colombo, de commerciële hoofdstad van het land. Ze bestormden de ambtswoning van president Gotabaya Rajapaksa. Honderden betogers konden binnendringen in zijn residentie en in zijn kantoor in een nabijgelegen gebouw.

Op sociale media zijn beelden te zien van uitgelaten demonstranten die een duik nemen in het zwembad in de tuin van het presidentiële paleis.   

De president zelf zou uit zijn ambtswoning zijn gevlucht. Net voor de bestorming, of al een dag voordien, dat is niet helemaal duidelijk. Bronnen bij het ministerie van Defensie die door het persagentschap Reuters worden geciteerd, zeiden dat de president in de aanloop naar het protest al naar een veilige plaats was gebracht. 

Volgens het ministerie van Defensie wordt hij op een geheime locatie beschermd door het leger. 

Het is de grootste demonstratie in Sri Lanka sinds het begin van de protestacties. Bij het presidentiële paleis wordt al maandenlang gedemonstreerd. Dat veel betogers het gebouw zijn binnengeraakt, is opmerkelijk, want het was zwaar beveiligd en de oproerpolitie was massaal aanwezig. 

De politiediensten vuurden traangas af op de betogers, en er werden ook waarschuwingsschoten gelost. Er zouden enkele tientallen gewonden zijn gevallen.

De ordediensten hadden gisteravond nog een avondklok afgekondigd in een poging de manifestanten te ontmoedigen op straat te komen. Maar die maatregel werd al snel weer opgeheven nadat oppositiepartjen, mensenrechtenbewegingen en advocaten ermee hadden gedreigd de chef van de politie te vervolgen.

De betogers negeerden de avondklok dan ook en kwamen vanuit verschillende delen van het land naar Colombo. Sommigen zouden de spoorwegmaatschappij zelfs hebben gedwongen om hen met de trein naar de commerciële hoofdstad te brengen om aan een manifestatie deel te nemen.

Sri Lanka bevindt zich al maandenlang in een diepe malaise. Premier Ranil Wickremesinghe gaf vorige week toe dat het land officieel failliet is. 

De eilandstaat kampt met zware schulden, brandstoftekorten, hoge voedselprijzen en een gebrek aan buitenlandse valuta. Lange wachtrijen voor brandstof, voedsel en gezondheidszorg zijn dagelijkse kost. 

De crisis leidde de voorbije maanden tot hevig straatprotest, waarbij meerdere mensen om het leven kwamen en politici moesten opstappen. Een van de broers van president Rajapaksa nam ontslag als premier, twee andere broers en een neef waren eerder al opgestapt als minister.

De Rajapaksa's, de familie van de huidige president, hebben het grootste deel van de voorbije twee decennia over Sri Lanka geregeerd.