Nu droogte opnieuw de kop opsteekt: Is water het "blauwe goud" voor beleggers? 

De noodtoestand in vijf Noord-Italiaanse regio's, hevige bosbranden in het zuiden van Frankrijk of een historisch laag niveau van het Great Salt Lake in de Amerikaanse staat Utah. Het zijn drie duidelijke gevolgen deze zomer van één fenomeen: extreme, aanhoudende droogte. Ook in Vlaanderen merken we het op dit moment aan de oppompverboden in (delen van) de provincies Antwerpen, Oost- en West-Vlaanderen.

Droogte - en andere extreme weerfenomenen - zullen we de komende jaren steeds vaker mogen verwachten, voorspellen klimatologen. En dus zullen we ons moeten aanpassen. Internationale bedrijven in de watersector doen hun best om oplossingen te zoeken. Is het dan slim om te beleggen in aandelen van deze bedrijven? We stapten met vijf vragen naar Alex Martens (sectoranalist bij KBC Asset Management) en Erik Joly (hoofdeconoom bij ABN Amro).

Een "waterbedrijf", het is nogal een breed begrip, maar je kan de bedrijven in de watersector volgens Alex Martens grofweg in drie categorieën indelen. "Je hebt bedrijven die zich focussen op de waterinfrastructuur. Die houden zich bijvoorbeeld bezig met het ontwerpen, bouwen en onderhouden van dammen en leidingen, of ze maken materialen zoals waterpompen en slimme watermeters."

"Een tweede categorie zijn de bedrijven die werken aan waterbehandeling en/of efficiëntieverbetering. Dat zijn bijvoorbeeld bedrijven die water filteren en zuiveren, de kwaliteit controleren, of die waterbesparende toiletten en douchekoppen ontwerpen."

"En dan zijn er ook nog de traditionele nutsbedrijven natuurlijk. Zij staan in voor de productie en distributie van het water dat dagelijks uit onze kranen stroomt", vervolledigt Martens.

"Ja", is het snelle antwoord van zowel Alex Martens als Erik Joly. Beide experten hebben overwegend dezelfde argumenten om dat antwoord kracht bij te zetten. 

Joly begint met een situatieschets. "Ongeveer 70 procent van de aarde bestaat uit water, maar 97 procent daarvan is ondrinkbaar zeewater. Er blijft dus 3 procent over waarvan dan ook nog eens twee derde vastzit in gletsjers, ijskappen en de permafrost. Dat betekent dat er nog ongeveer 1 procent water is voor menselijke consumptie. Met andere woorden: water is schaars."

Bovendien stijgt de vraag naar water, zeggen beide economen. "Dat komt omdat we met steeds meer zijn, maar ook omdat de levensstandaard van mensen toeneemt. En in het algemeen betekent economische groei ook meer vraag naar water omdat je in industriële processen vaak water nodig hebt", legt Martens uit.

"Daarbij komt ook nog eens de klimaatverandering", gaat Martens verder. "Daardoor krijg je periodes van extreme regenval en droogte. Het is belangrijk dat je dan waterbuffers hebt voor momenten dat er niet veel regen valt, maar ook dat je water ergens kan afleiden of opslaan bij hevige regenval."

Goede waterhuishouding is dus van groot belang en daarvoor zijn investeringen nodig. Verschillende - vooral internationale - bedrijven spelen daarop in en boeken met hun innovaties grote winst. Dat alles maakt dat aandelen van waterbedrijven een interessante belegging kunnen zijn, stellen de experten. "Water is het blauwe goud, dat klopt", aldus Joly.

"Dit jaar is niets booming op de beurzen, maar de voorbije jaren was water zeker een populair beleggingsthema", weet Martens. "De voorbije jaren zijn de beleggingen in waterfondsen sterk gegroeid. Ik denk dat dat zich gewoon verder gaat doorzetten. Voor mij is water echt een tijdloos groeiverhaal."

Joly sluit zich daarbij aan. "De waterthematiek speelt al heel lang in beleggingsland. De eerste waterfondsen bestaan al zeker 20 jaar. Het is dus zeker niks nieuws, maar natuurlijk is het wel begrijpelijk dat deze beleggingen opnieuw naar de voorgrond komen met de droogte."

"Van een hype is er op dit moment geen sprake", gaat Joly verder. "De laatste echte hype die we gezien hebben in beleggingen was in november vorig jaar. Toen zijn er heel veel fondsen uitgekomen die zich bezighielden met energietransitie. Ik denk dat water eerder een gevestigde waarde is in een gediversifieerde portefeuille."

Zo'n gediversifieerde portefeuille is belangrijk, benadrukt Joly. "Water is een goede investering vanuit een langetermijnperspectief, maar altijd kaderend in een goed gediversifieerde portefeuille. Daarmee bedoel ik dat je ook aandelen koopt van bedrijven in andere sectoren, zoals de farmacie, industrie of financiële sector." 

Want ook de watersector staat niet los van de economie. "Door de band genomen is de watersector eerder een defensieve sector. Het is geen al te speculatieve sector, maar hij is niet immuun voor een algemene beurscorrectie. Dat heeft het recente verleden aangetoond. De oorlog in Oekraïne en de daaruit voortvloeiende inflatie heeft geleid tot een verhoging van de rente. En als de rente verhoogd wordt, is dat in eerste instantie geen goed nieuws voor de aandelenbeurzen."

Niet voor alle waterbedrijven is die impact even groot, legt Martens uit. "De waterinfrastructuurbedrijven zijn meer cyclisch. Dat wil zeggen dat ze meegaan met de economie. Als het goed gaat met de economie, wordt er meer gebouwd en kunnen die bedrijven daarvan profiteren. Maar als het slecht gaat en er wordt bespaard, is dat een segment dat het minder goed doet. Bedrijven in de waterzuivering hebben een structurele groei, of de economie het nu goed doet of minder goed, dat is iets wat altijd moet gebeuren."

Beide experten raden daarom aan eerder in waterfondsen te beleggen. Zo heb je een grotere spreiding van de waterbedrijven waar je in investeert. "Een watertracker is ook een optie", vult Joly aan. "Die gaat een bepaalde waterindex tracken. Het voordeel daarvan is dat de kosten lager liggen dan bij een waterfonds."

Wie zelf in water wil beleggen, heeft meerdere opties, aldus Joly. "Ik denk dat als je niet veel kent van de beurzen je best altijd te rade gaat bij je bank. Daar kan je dan de vraag stellen of zij ook een waterfonds hebben of dat zij een bepaalde tracker op water promoten. Dat is de eerste stap."

"Een vervolgstap zou dan kunnen zijn dat je op basis van die informatie in de productfiche gaat duiken. Daar staat meestal een top 10 van de grootste bedrijven die in dat fonds zitten, op. Je kan er dan altijd voor opteren om daar bepaalde aandelen rechtstreeks van te kopen. Maar door zo te ageren ga je natuurlijk minder gediversifieerd zijn", waarschuwt hij ook.

Beleggen is natuurlijk nooit zonder risico en spreiding van aandelen over verschillende sectoren is de vuistregel als je je risico's wil beperken.