Na duizenden jaren afwezigheid zijn er opnieuw Europese bizons in het Verenigd Koninkrijk
In het Verenigd Koninkrijk zijn vanmorgen drie Europese bizons in het wild uitgezet. Na een afwezigheid van duizenden jaren zijn er zo opnieuw bizons in het land. De zoogdieren, die tot voor kort bijna uitgestorven waren, moeten bijdragen tot een herstel van de biodiversiteit.
In de Blean Woods, een natuurgebied in het graafschap Kent in het zuidoosten van het Verenigd Koninkrijk, zijn drie bizons in het wild vrijgelaten. Dat gebeurde vanmorgen in alle vroegte om de warmte voor te zijn. De vrouwelijke dieren kunnen er vrij rondwaren in een gebied van meer dan 200 hectare. Binnenkort wordt ook nog een stier aan de kudde toegevoegd, al is die nog onderweg vanuit Duitsland.
Een eeuw geleden was de Europese bizon ei zo na uitgestorven door de jacht en bosvernietiging. Door kweekprogramma's in landen zoals Polen, Roemenië en Nederland is de populatie met zo’n 7.500 exemplaren opnieuw op peil. De Europese bizon is daardoor niet langer een bedreigde diersoort.
Natuur-arm Groot-Brittannië
De uitzetting van de bizons kadert binnen het Wilder Blean-project, een gezamenlijk plan van de conservatieorganisaties Wildwood Trust en Kent Wildlife Trust. Dat project is erop gericht om de biodiversiteit van het gebied te verrijken door in te zetten op natuurlijke en duurzame processen.
De oude, weelderige wouden werden tijdens de oorlogsjaren omgevormd tot commerciële houtplantages met uitheemse boomsoorten. Hoge coniferen blokkeerden het zonlicht en het leven onder de dichte kruinen ging erop achteruit. Commerciële bosbouw is een van de grootste oorzaken van het verlies van biodiversiteit. Volgens het WWF is Groot-Brittannië een van de meest natuurarme landen ter wereld door de gefragmenteerde habitats, menselijke landschappen en intensieve landbouw.
"Ecosystem engineers"
Wilder Blean probeert hier verandering in te brengen door een experiment met bizons, die volgens het project als "ecosystem engineers" moeten fungeren. Onderzoek toont namelijk aan dat bizons een "sleutelsoort" zijn, een organisme waarmee een habitat kan vallen en opstaan. Door simpelweg aanwezig te zijn en te grazen, trappelen, rollen en zich te ontlasten, creëren de dieren een omgeving waar alle andere organismen de vruchten van plukken.
Bizons vellen veel bomen door de schors weg te schuren of te bijten. Die dode bomen zijn de geliefkoosde omgeving van heel wat insecten, vogels, planten en mossen. Met hun vacht en uitwerpselen verspreiden ze zaden en door hun gewoel vormen ze stofbaden waar hagedissen welig kunnen tieren. Op die manier zullen ze de eens monotone bossen transformeren in een bruisend en divers ecosysteem.
Evan Bowen-Jones, de CEO van Kent Wildlife Trust, reageert zeer opgetogen. "De bizon zal helpen om klimaatbestendige landschappen te creëren die zich kunnen aanpassen aan de uitdagingen van de crisis waarmee we worden geconfronteerd. We willen dat Wilder Blean het begin markeert van een nieuw tijdperk voor natuurbehoud in het VK. We moeten een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we natuurlijke landschappen herstellen, waarbij we minder afhankelijk zijn van menselijke interventie en meer van natuurlijke ingenieurs."
Het park is toegankelijk voor begeleide bezoeken, waarbij het mogelijk zal zijn om de zachtaardige dieren van zeer dichtbij te bekijken. Parkwachters zullen de bizons monitoren met gps-halsbanden en zullen gebruikmaken van drones om de veranderende vegetatie te bestuderen. Het team hoopt binnen enkele jaren op de eerste nakomelingen, om op hun beurt andere sites opnieuw van bizons te voorzien.