Weduwe van Kobe Bryant getuigt in tranen op proces: "Elke dag in angst dat foto's van ongeluk opduiken"

Op 26 januari 2020 kwamen de Amerikaanse basketballegende Kobe Bryant (41), zijn dochter Gianna (13) en zeven anderen om het leven bij een helikopterongeluk in de buurt van Los Angeles, in de staat Californië. Er was geen sprake van een mechanisch defect aan het toestel. Op het moment van het ongeluk hing er een dichte mist.

De krant Los Angeles Times kwam kort nadien met het verhaal dat enkele hulpverleners foto's hadden gemaakt van het ongeluk en die met elkaar gedeeld hadden. De hulpverleners waren in dienst van Los Angeles County, van de lokale overheid dus. Vanessa Bryant, de weduwe van het basketbalicoon, startte een juridische procedure op tegen het Los Angeles County Sheriff's Department. Ze eiste een morele schadevergoeding.

In november vorig jaar stelde Los Angeles County een schikking voor aan twee families die verwanten verloren in het ongeluk. Het ging om een bedrag van 2,5 miljoen dollar (2,49 miljoen euro, red). Maar Vanessa Bryant weigerde die schikking te aanvaarden. Ze stapte naar de rechter, samen met Chris Chester, die zijn vrouw Sarah en zijn dochter Peyton verloor in het ongeluk, wegens de schending van privacy en het veroorzaken van emotionele stress. Gisteren getuigde een emotionele Vanessa Bryant voor de rechtbank over de impact van het nieuws.

Vanessa Bryant vertelde dat ze thuis was met haar kinderen toen ze het verhaal in de Los Angeles Times las over de foto's die de hulpverleners gemaakt hadden. "Ik herinner mij enkel nog dat ik niet wilde reageren omdat de meisjes bij mij waren", luidde het. "Ik zei, ik kan dit niet... En ik stormde het huis uit, naar de zijkant, zodat de meisjes mij niet konden zien. Ik wilde gewoon weg, lopen en gewoon gillen", vertelde ze. "Ik kan niet vluchten van mijn lichaam, ik kan niet vluchten van wat ik voel."

Los Angeles County heeft geen formeel onderzoek geopend naar de hulpverleners die de foto's gemaakt en verspreid hadden. Volgens sheriff Alex Villanueva zou een dergelijk proces voor vertraging hebben gezorgd, met nog meer gelegenheid voor de foto's om verspreid te geraken. Er kwam wel een deal: de agenten moesten aantonen dat de foto's verwijderd waren en ze kregen een vermelding in hun dossier.

Bryant had een formeel onderzoek gewenst, zei ze tijdens haar getuigenis. Ze voelde zich "overrompeld, kapot, gekwetst en verraden" door het nieuws dat er foto's gedeeld werden en leeft naar eigen zeggen elke dag in angst dat de beelden zullen opduiken op sociale media. "Ik wil die foto's nooit zien", zei ze in de rechtbank. "Ik wil me mijn man en dochter herinneren zoals ze waren."

De juryleden konden eerder al horen hoe enkele deputees, agenten in dienst van een county, en brandweerlieden met hun smartphones foto's namen op de site en die aan anderen toonden, onder meer in een bar en op een gala. Volgens getuigen zou niet enkel gaan om foto's van het wrak van de helikopter, maar ook om gruwelijke foto's van de slachtoffers zelf.  

"Deze medewerkers strooiden zout in een open wonde en wreven het erin", zei Bryants advocaat Luis Li eerder bij de start van het proces.

Een advocaat voor Los Angeles County voerde aan dat foto's maken op de plaats van een ongeluk essentieel is. De foto's zijn ook nergens in het openbaar gepubliceerd. "Ze zijn niet online, ze zijn niet in de media, ze zijn ook nooit gezien door de eisers (de partij die de rechtszaak aanspant, in dit geval de nabestaanden van Bryant en de andere slachtoffers, red).

Vanaf volgende week komt de verdediging aan het woord. Het is nog niet duidelijk wanneer een uitspraak verwacht wordt.