175 jaar Waregem Koerse: "Paardenrennen waren lang mannenbastion, die hoeden hebben speelsheid gebracht"

De allereerste Waregem Koerse vindt plaats in 1847, wanneer ondernemer Felix De Ruyck met enkele vooraanstaande inwoners van Waregem de ruitervereniging Sint-Mauritius opricht die het initiatief neemt om aan de lokale kermis een paardenkoers op straat te koppelen. Al sinds 1849 vindt Waregem Koerse traditioneel plaats op de eerste dinsdag na de laatste zondag van augustus. 

Oorspronkelijk zijn er twee koersen: een vluchtkoers voor boerenpaarden, daarna een bereden draverij, een wedstrijd waarbij de paarden enkel in draf mogen lopen. Volgens de legende werden die koersen gelopen in en rond de Statiestraat en werden voor die gelegenheid zelfs de kasseistenen uitgebroken.

Al vanaf 1855 krijgt de wedstrijd een koninklijke tint. Prins Filips, zoon van Koning Leopold I en de vader van Albert I, krijgt het ere-voorzitterschap. 

In 1858 wordt voor het eerst de Grote Steeple Chase van Vlaanderen gelopen op de weides aan de Gaverbeek. Die wedstrijd, nu nog altijd de grootste wedren van Vlaanderen, in de hippodroom raakt erg bekend tussen 1860 en 1880. De ren (waarbij de paarden over verschillende hindernissen springen) is dan al één van de belangrijkste in Europa, omdat de paarden over Gaverbeek (toen meer dan 5 meter breed) moeten springen. Daardoor kan de wedstrijd zich meten met top-evenementen in Frankrijk en Engeland. Nu is Waregem Koerse het oudste ééndagsevenement dat jaarlijks georganiseerd wordt in ons land. 

Toch denken veel mensen bij Waregem Koerse zeker niet alleen aan paarden, maar meteen ook aan hoeden en daar is ondernemer Willy Naessens verantwoordelijk voor. Hij organiseert er dit jaar al voor de 21e keer de Willy Naessens Hat Trophy, een wedstrijd die de dame met de mooiste hoed bekroont. 

Kristin Vanden Bulcke, zelf hoedenmaakster, zit al sinds de allereerste editie in de jury van die wedstrijd. "Willy Naessens, die zelf een groot paardenliefhebber is, kwam met het idee nadat hij naar Ascot in Groot-Brittannië was geweest." De jaarlijkse paardenrace Royal Ascot is het beroemdste race-event ter wereld. Het is een echt society-event, waar de aandacht vaak meer uitgaat naar de kledij en de hoeden dan naar de paarden.

"Hij vond het zo fijn dat die dames zo mooi gekleed waren en hij vond dat ze een vrolijkheid toevoegden aan het event." Want de paardenrennen waren tot dan toch vooral een mannenzaak, benadrukt Vanden Bulcke. "Door die hoedenwedstrijd kregen de vrouwen ook interesse, ze werden vroeger ook niet vaak mee gevraagd. Die hoeden, dat is een spielerei, een speelsheid die erin gekomen is, maar de dames houden daar wel van en zijn soms heel lang op voorhand met hun hoed en outfit bezig."

"Wij geven punten op de hoeden, maar ook op de outfit, het moet een geheel zijn dat iets uitstraalt. Wij kijken ook naar de présence van de dame, wat straalt ze uit, wat wil ze uitdrukken met de hoed, welke persoonlijkheid zit erachter? Ze lopen ook even over een catwalk en we interviewen hen kort. Juryvoorzitter Davy Brocatus neemt de wedstrijd heel ernstig." 

Vroeger droegen de adellijke dames die meekwamen naar de paardenrennen uiteraard ook al een hoed. "Toen was het vooral de hogere klasse die met paardensport bezig was. Willy Naessens heeft het dragen van die hoeden gepopulariseerd en aangemoedigd", gaat Vanden Bulcke verder. "Het is ook belangrijk dat de dames creatief zijn, het hoeft geen dure creatie van een grote ontwerper te zijn, je kan ook gewoon zelf aan de slag gaan." Toch blijft elegantie voor haar essentieel. "Die hoed moet je outfit verfijnen, afmaken én moet bij je gezicht en je persoonlijkheid passen. Een foute hoed kan ook alles kapotmaken."  

"De paardenrennen waren lang een mannenbastion, waar vooral zaken gedaan werden. Nu komen veel vrouwen er met een groep vriendinnen. Terwijl hun mannen er ook zijn, gaan zij samen lekker eten en genieten ze er ook van. Ik vind het echt goed dat door die hoeden de vrouwen meer en meer naar Waregem gelokt zijn."