Nieuwe race naar de maan: Japanse firma probeert er als eerste bedrijf te landen, ook Verenigde Arabische Emiraten vliegen mee

Er is al een tijdje een nieuwe ruimterace naar de maan aan de gang. De ogen zijn momenteel vooral gericht op de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die met de Artemismissies weer astronauten op de maan wil zetten. Maar ook andere landen én privébedrijven willen naar de maan.

Vanmorgen lanceerde het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX een Japans ruimtetuig naar de maan dat volledig gebouwd en gefinancierd is door het Japanse privébedrijf Ispace. Bedoeling is om over een viertal maand, in april 2023, het ruimtetuig Hakuto-R te laten landen op de maan. "Hakuto" is Japans voor wit konijn en verwijst naar een Japans verhaal van een konijn op de maan.

Als de landing lukt, wordt Ispace het eerste privébedrijf dat met succes een maanlanding kan uitvoeren. Japan zou zo het vierde land worden op de maan, na de Verenigde Staten, de voormalige Sovjet-Unie en China.

Maar... landen op de maan is geen gemakkelijke opgave. Zeker niet voor een privébedrijf dat niet de kennis, ervaring en het geld heeft van een grote ruimtevaartorganisatie als NASA. In 2019 stortte de maanlander van een Israëlisch privébedrijf neer op de maan. Een half jaar later mislukte ook de landingspoging van India. 

Ook Japan zelf probeerde in november nog een klein toestel te laten landen op de maan. Het ging om een kleine maanlander die was meegevlogen met Artemis 1, de eerste onbemande testvlucht van de nieuwe maanraket van NASA. Amper één dag na de lancering verloor de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA het contact met de lander.

En er zijn ook verschillende kapers op de kust. Nog zeker twee Amerikaanse privébedrijven zijn van plan om de komende maanden een maanlander te lanceren. In tegenstelling tot Ispace nemen ze een veel kortere route naar de maan en kunnen ze Japan onderweg nog inhalen. De Japanse maanlander zou pas eind april aankomen op de maan.

Ispace zelf is naar eigen zeggen niet echt bezig met de race om de eerste plek. Het bedrijf heeft gekozen voor een lange omweg die minder brandstof vraagt dan rechtstreeks naar de maan te vliegen en dus ook goedkoper is. Op die manier kunnen er ook meer wetenschappelijke instrumenten mee, zegt het bedrijf.

Ispace wil in kaart brengen op welke plaatsen op de maan water aanwezig is, met het oog op een maankolonie in de toekomst. Met water kan je niet alleen drinkwater en zuurstof maken, maar ook raketbrandstof.

Ook de Verenigde Arabische Emiraten zijn onderweg naar de maan. Aan boord van de Japanse maanlander bevindt zich een klein maanwagentje van de Emiraten. Het is de eerste maanmissie van het land en bij uitbreiding van de hele Arabische wereld.

Het maanwagentje van amper 50 centimeter groot en 10 kilogram zwaar heeft de naam Rashid, naar de overleden sjeik Rashid bin Saeed Al Maktoum. Het zal 14 dagen lang, ofwel een halve maan-dag, het oppervlak bestuderen aan de hand van verschillende instrumenten en camera's aan boord. Ook het plakkerige maanstof wordt van naderbij onderzocht.

Tot slot vliegt er ook nog een kleine satelliet van NASA mee, de "Lunar Flashlight". Die gaat tot op 15 kilometer boven het maanoppervlak vliegen om er met een laserstraal te zoeken naar ijs in de diepe kraters van de zuidpool. Het is de eerste keer dat er met lasers naar water op de maan wordt gezocht. 

"We gaan letterlijk met een zaklamp naar de maan, om er in de donkere kraters te zoeken naar ijs", zegt onderzoeker Barbara Cohen van NASA. "We gaan proberen om ijs op het maanoppervlak te vinden, op plaatsen waar niemand anders ooit is kunnen gaan kijken", vult missiemanager John Baker aan