Voor de eerste keer in de geschiedenis staken de verpleegkundigen in Engeland, Wales en Noord-Ierland

Dringende ingrepen en ingrepen bij levensbedreigende situaties gaan wel door, dat schrijft de wet op de werking van de vakbonden trouwens voor. Dat betekent dat patiënten die chemotherapie of nierdialyse nodig hebben wel geholpen zullen worden. Ook de spoed- en kraamafdelingen blijven aan het werk. 

De Schotse verpleegkundigen staken niet. Schotland heeft zijn eigen nationale gezondheidsdienst, onafhankelijk van de Britse. Maar in de rest van het land zal de staking wel voelbaar zijn, vooral bij vooraf geboekte ingrepen zoals herniabehandelingen of heupoperaties.

De loonsverhoging van negentien procent die de verpleegkundigen eisen, wil de regering niet toekennen. Omdat een laatste poging om de onderhandelingen te redden vorige maandag mislukte, grijpt de Royal College of Nursing, de vakbond van de verpleegkundigen, naar een middel dat ze in haar meer dan honderd jaar oude geschiedenis nooit heeft aangewend: de nationale staking.

Toch is een loonsverhoging niet de enige eis van de verpleegkundigen. "We zijn onderbetaald en ondergewaardeerd," hoor je in hun kringen. Een verpleegster uit Birmingham zegt dat zij en haar collega's het applaus tijdens de coronapandemie heel erg gewaardeerd hebben, maar dat "applaus de facturen niet betaalt" en dat de waardering voor hun beroep weggedeemsterd is.

De voorbije jaren zijn duizenden verpleegkundigen uit Europa die in de Britse gezondheidsdienst werkten, naar hun land teruggekeerd. Het gevolg is dat het tekort aan verplegers en verpleegsters, dat voor de Brexit al in de vele tienduizenden liep, nog is toegenomen. Daarbovenop komt de druk die de lange patiëntenwachtlijsten veroorzaken. 

Later deze maand gaan de verpleegkundigen nog verschillende keren het werk neerleggen. En zij zijn niet de enigen. Gisteren en eergisteren staakte ook het spoorwegpersoneel. Ze doen dat nog eens morgen en overmorgen, en af en aan tot in de tweede week van januari. Binnenkort staken ook de ambulanciers, de wegwerkers, buschauffeurs, postbodes, grenspolitie en de bagageafhandelaars in de luchthavens.