Sabalenka is het vijfde reekshoofd in Melbourne, waar ze in 2021 samen met Mertens het dubbelspel won, maar in het enkelspel nog geen erg hoge ogen gooide. De 24-jarige Wit-Russische was al halvefinaliste op Wimbledon (2021) en het US Open (2021 en 2022), maar evenaart op de Australian Open met een achtste finale haar beste resultaat. Om dit jaar beter te doen moet ze in haar volgende wedstrijd voorbij Belinda Bencic (WTA-10). Die 25-jarige Zwitserse schakelde de Italiaanse Camila Giorgi (WTA-70) met 2-6 en 5-7 uit.

“Aryna was fenomenaal”

“Ik was reekshoofd maar dit waren zeker drie van de moeilijkste rondes die ik al heb gekend”, reageerde de Limburgse. “Mijn eerste twee rondes (tegen Garbine Muguruza en Lauren Davis, red) waren allesbehalve eenvoudig maar nu botste ik op een van de speelsters die het meest in vorm is. Er viel weinig tegen te beginnen. Het is niet dat ik slecht speelde of mijn opslag niet draaide. De eerste set ging heel snel, maar in de tweede heb ik geprobeerd te reageren, de zaken om te draaien. Ik ben blijven vechten. Er zat trouwens een heel lang spel tussen (bij 2-2, red) dat ik kon winnen. Ik kan mezelf niets verwijten. Aryna was fenomenaal.”

Sabalenka overtroefde Mertens onder meer qua winners (31 tegen 12). “Haar opslag, zelfs haar tweede bal, is een wapen, net zoals haar fysieke kracht”, zei Mertens nog over Sabalenka, met wie ze in 2021 de dubbeltitel won in Melbourne. “Mentaal heeft ze ook stappen gezet, ze is veel stabieler. Je mag haar geen cadeaus geven. Ik heb geprobeerd aan te klampen in de tweede set maar ik had moeite om mijn opslag te behouden. Ik had wat meeval nodig maar zij was te sterk.”

Voor Mertens zit het avontuur er ‘down under’ nog niet op. Ze is nog actief in het dubbelspel aan de zijde van Storm Hunter. “We zijn een nieuw duo en gisteren kenden we een mooie comeback (tegen de Russinnen Kudermetova en Samsonova, red). We moeten elkaar nog leren kennen op het terrein. Morgen wacht een lastige wedstrijd (tegen Babos en Mladenovic, toernooilaureaten in 2018 en 2020, red) maar we hebben niets te verliezen en gaan er alles aan doen om ons parcours verder te zetten. We gaan proberen goed te communiceren en diezelfde strijdlust en positieve spirit te tonen waarmee we de eerste ronde doorkwamen.”

Een blessure aan de rechterschouder speelde Mertens in aanloop naar de Australian Open parten. “Tijdens mijn wintervoorbereiding kon ik amper een week tennissen, en dan nog waren er geen opslagen bij. De United Cup in Perth en het toernooi in Hobart waren dus niet zo eenvoudig”, blikt ze terug. “Hier in Melbourne heb ik vele uren doorgebracht met specifieke oefeningen voor mijn schouder om klaar te zijn. Dit is een grandslam en ik wilde het beste van mezelf geven. Met Aryna botste ik op een erg sterk iemand die, als ze dit niveau aanhoudt, zeker een kans heeft op de titel.”